Svemirski teleskop James Webb (JWST) završio je prvu od dvije planirane promatračke sesije asteroida 2024 YR4, koji će u prosincu 2032. godine proći opasno blizu Zemlje i Mjeseca. Ova svemirska stijena, veličine gradske zgrade, prvotno je smatrana potencijalnom prijetnjom, no nova promatranja pokazuju da nema šanse za sudar sa Zemljom. Međutim, udar u Mjesec još uvijek nije isključen. Korištenjem hitnog teleskopskog vremena koje je dodijeljeno međunarodnom timu astronoma, James Webb je 26. ožujka obavio prvo detaljno promatranje ovog asteroida. Podaci upućuju na to da je 2024 YR4 nešto veći i kamenitiji nego što su raniji teleskopi sa Zemlje sugerirali.

Iako su početne procjene govorile da asteroid ima promjer oko 55 metara, nova analiza pomoću infracrvenih senzora teleskopa pokazuje da bi mogao biti širok 60 metara. Također, rezultati ukazuju na to da je asteroid hladniji nego što je uobičajeno za objekte te veličine, što znači da bi mogao biti građen od kompaktnijeg, stjenovitog materijala.

NASA je već prije objavila kako asteroid ne predstavlja opasnost za Zemlju, a Webbova opažanja to su sada i potvrdila. Međutim, istraživači su u svom preliminarnom izvješću napisali da i dalje postoji mala, ali ne i nulta vjerojatnost udara u Mjesec.

Asteroid koji je mogao uništiti cijeli grad

Asteroid 2024 YR4 prvi je put otkriven u prosincu 2024. godine, a njegova orbita često presijeca putanju Zemlje oko Sunca. Rane procjene su ukazivale na to da bi mogao imati čak 3,1% šanse za sudar sa Zemljom u 2032. godini – što je najviša ikad zabilježena vjerojatnost udara za asteroid te veličine. Da je došlo do sudara, uništio bi cijeli grad snagom ekvivalentnom 500 atomskih bombi bačenih na Hirošimu.

NASA je kasnije dodatnim analizama precizirala da taj rizik više ne postoji, ali dok se nije došlo do tog zaključka, Europska svemirska agencija (ESA) dodijelila je nekoliko sati James Webb teleskopu kako bi pomogao u utvrđivanju veličine i putanje asteroida, prenosi Live Science.

Ključna prednost JWST-a nad zemaljskim teleskopima je infracrveno promatranje, koje može detektirati toplinsko zračenje asteroida, a ne samo sunčevu svjetlost reflektiranu s njegove površine. "Općenito, što je asteroid svjetliji, veći je, ali ta se veza jako mijenja ovisno o reflektivnosti njegove površine", objasnio je ESA u svom priopćenju. Prema njima, 2024 YR4 je mogao biti bilo gdje između 40 i 90 metara širok, no sada znamo da je bliži gornjoj granici.

Šansa za rijetki lunarni udar

Iako je potencijalna prijetnja Zemlji otklonjena, asteroid i dalje ima oko 2% šanse da udari u Mjesec u prosincu 2032. godine, izjavio je Andrew Rivkin, astronom sa Sveučilišta Johns Hopkins, za New Scientist.

Dok bi se udar u Zemlju smatrao katastrofalnim događajem, udar u Mjesec bio bi vrijedan znanstveni fenomen. Mjesec je ionako prekriven tisućama kratera nastalih od udara meteora, no znanstvenici nikada nisu u stvarnom vremenu mogli proučiti stvaranje novog kratera poznatog podrijetla i veličine.

"Držimo fige za udar u Mjesec", rekao je Alan Fitzsimmons, profesor fizike i matematike na Queen's University Belfast, koji nije sudjelovao u promatranju. "To ne bi imalo nikakav utjecaj na Zemlju, ali bi nam omogućilo da prvi put promatramo kako asteroid formira novi krater na Mjesecu."

Daljnja promatranja u svibnju 2025.

James Webb će ponovno promatrati asteroid u svibnju 2025., prije nego što on nestane u vanjskom dijelu Sunčevog sustava na nekoliko godina. Ova dodatna promatranja pomoći će znanstvenicima da još preciznije izračunaju njegovu putanju i procijene hoće li 2024 YR4 doista ostaviti trag na lunarnom tlu.