Znanstvenici su uspjeli snimiti izuzetno detaljne fotografije Jupiterovog aktivnog mjeseca Io, koristeći teleskop smješten na planini u Arizoni. Ove slike su toliko detaljne da se mogu usporediti s fotografijama snimljenim iz svemira.

Koristeći kameru SHARK-VIS, koja je nedavno instalirana na Veliki binokularni teleskop (LBT) na Mt. Grahamu u Arizoni, tim znanstvenika je uspio prikazati značajke na površini Io-a veličine čak 80 kilometara. "To je ekvivalent snimanju objekta veličine novčića s udaljenosti od 161 kilometar," navodi se u priopćenju Sveučilišta Arizona, koje upravlja teleskopom.

Nove slike Io-a toliko su detaljne da znanstvenici mogu razlikovati preklapajuće naslage lave koje izbacuju dva aktivna vulkana južno od ekvatora mjeseca. Na slici LBT-a snimljenoj početkom siječnja vidi se tamnocrveni prsten sumpora oko vulkana Pele, koji redovito izbacuje oblake veličine Aljaske do visine od 300 kilometara iznad površine Io-a. Taj prsten djelomično je prekriven bijelim krhotinama (koje predstavljaju smrznuti sumporov dioksid) iz susjednog vulkana nazvanog Pillan Patera, koji eruptira rjeđe. Do travnja, crveni prsten Pelea ponovno je gotovo kompletan na slikama koje je snimila NASA-ina letjelica Juno tijekom najbližeg preleta mjeseca u posljednja dva desetljeća, otkrivajući svježe naslage iz aktivnog vulkana.

Najvulkanskije mjesto

"To je svojevrsno natjecanje između erupcija Pillana i Pelea, koliko i koliko brzo svaka taloži," rekla je Imke de Pater sa Sveučilišta California, Berkeley, suautorica studije. "Čim Pillan potpuno prestane, Pele će ponovno prekriti crvenim naslagama." Erupcije na Io-u, uključujući one iz vulkana Pele i Pillan Patera, potaknute su trenjem koje nastaje duboko unutar mjeseca uslijed gravitacijskog povlačenja između Jupitera i njegova dva susjedna mjeseca, Europe i Ganimeda. Praćenje vulkanske aktivnosti na Io-u, koja je vjerojatno obilježila površinu mjeseca tijekom većine (ako ne i svih) njegovih 4,57 milijardi godina postojanja, može pomoći znanstvenicima da shvate kako su erupcije oblikovale površinu mjeseca u cjelini.

Promjene na površini Io-a, koji je najvulkanskije tijelo u Sunčevom sustavu, bilježe se još od kada je letjelica Voyager prvi put uočila vulkansku aktivnost na mjesecu 1979. godine. Sličan slijed erupcija Pelea i Pillan Patera također je promatrala NASA-ina letjelica Galileo tijekom obilaska Jupiterovog sustava između 1995. i 2003. godine. Međutim, prije instalacije nove kamere na LBT prošle godine, "takve događaje na površini bilo je nemoguće promatrati sa Zemlje," rekla je Ashley Davies, suautorica studije i glavna znanstvenica za planetarnu geoznanost u NASA-inom Jet Propulsion Laboratory. Dok infracrvene slike s teleskopa sa Zemlje mogu otkriti vruće točke koje ukazuju na vulkanske erupcije, njihova rezolucija nije dovoljna za precizno određivanje lokacija erupcija i promjena na površini poput svježih naslaga.

Duboko ispod površine Zemlje otkriven misteriozan sloj: Nazvan je 'Sloj D', a ima čudan oblik

Nova era

"Iako ovakvi događaji resurfacinga mogu biti uobičajeni na Io-u, rijetko su otkriveni zbog rijetkosti posjeta letjelica i prethodno niske prostorne rezolucije teleskopa sa Zemlje," napisali su Davies i njezine kolege u novoj studiji objavljenoj u časopisu Geophysical Research Letters. "SHARK-VIS otvara novu eru u planetarnoj slici." SHARK-VIS, izgrađen od strane Talijanskog nacionalnog instituta za astrofiziku pri Rimskom astronomskom opservatoriju, postiže svoju neviđenu oštrinu radeći u tandemu s LBT-ovim sustavom adaptivne optike, koji u stvarnom vremenu pomiče svoje dvostruke zrcale kako bi kompenzirao zamućenje uzrokovano atmosferskim turbulencijama. Algoritmi zatim biraju i kombiniraju najbolje slike, što rezultira najoštrijim portretima Io-a ikad snimljenim teleskopom sa Zemlje.

"Io je odabran kao testni slučaj jer se znalo da pokazuje dramatične promjene na površini koje bi bile vidljive pri prostornoj rezoluciji SHARK-a," rekla je Davies za Astronomy. "Kako se dogodilo, prvi put kada smo promatrali Io, otkrili smo da se dogodila velika promjena."