Novootkriveni komet mogao bi biti vidljiv golim okom dok leti pored Zemlje i Sunca u nadolazećim tjednima, prvi put u 50.000 godina, rekli su astronomi. Komet je nazvan C/2022 E3 (ZTF) prema Zwicky Transient Facilityju, koji ga je prvi put uočio kako prolazi pored Jupitera u ožujku prošle godine. Nakon putovanja iz ledenih predjela našeg Sunčevog sustava, Suncu će se najviše približiti 12. siječnja, a najbliže Zemlji proći 1. veljače. Bit će ga lako uočiti dobrim dalekozorom, a vjerojatno čak i golim okom, pod uvjetom da nebo nije previše osvijetljeno gradskim svjetlima ili Mjesecom.

Komet će "biti najsjajniji kada bude najbliži Zemlji", rekao je za AFP Thomas Prince, profesor fizike na Kalifornijskom institutu za tehnologiju koji radi u Zwicky Transient Facilityju. Napravljen od leda i prašine i emitirajući zelenkastu auru, procjenjuje se da komet ima promjer od oko jednog kilometra, rekao je Nicolas Biver, astrofizičar s Pariške zvjezdarnice. To ga čini znatno manjim od NEOWISE-a, posljednjeg kometa vidljivog golim okom, koji je prošao pokraj Zemlje u ožujku 2020., i Hale–Boppa, koji je prošao 1997. s promjerom od oko 60 kilometara koji bi mogao uništiti život.

Kada ga gledati?

Ali najnoviji će se komet približiti Zemlji, što "može nadoknaditi činjenicu da nije jako velik", rekao je Biver. Iako će komet biti najsjajniji dok bude prolazio pored Zemlje početkom veljače, puniji mjesec bi mogao otežati njegovo uočavanje. Za sjevernu hemisferu, Biver je predložio posljednji tjedan siječnja, kada komet prolazi između zviježđa Malog i Velikog medvjeda. Mladi mjesec tijekom vikenda od 21. do 22. siječnja nudi dobru priliku za promatrače zvijezda, rekao je. "Mogli bismo dobiti i lijepo iznenađenje, a objekt bi mogao biti dvostruko svjetliji od očekivanog", dodao je Biver. Prince je rekao da će se još jedna prilika za lociranje kometa na nebu pojaviti 10. veljače, kada bude prolazio blizu Marsa, prenosi Science Alert.

Komet je veći dio svog života proveo "najmanje 2500 puta udaljeniji od Sunca nego što je Zemlja", rekao je Prince. Biver je rekao da se vjeruje da je komet došao iz Oortova oblaka, teoretizirane ogromne sfere koja okružuje Sunčev sustav i koja je dom misterioznih ledenih objekata. Posljednji put kada je komet prošao Zemlju bilo je tijekom razdoblja gornjeg paleolitika, kada su neandertalci još uvijek lutali Zemljom. Prince je rekao da se sljedeći posjet kometa unutrašnjosti Sunčevog sustava očekuje za sljedećih 50.000 godina. Ali Biver je rekao da postoji mogućnost da će nakon ovog posjeta komet biti "trajno izbačen iz Sunčevog sustava". Među onima koji će pomno promatrati bit će svemirski teleskop James Webb. Međutim, neće snimati slike, već proučavati sastav kometa, rekao je Biver. Što je komet bliži Zemlji, teleskopima je lakše izmjeriti njegov sastav "dok Sunce vrije sa svojih vanjskih slojeva", rekao je Prince. Ovaj "rijedak posjetitelj" dat će nam "informacije o stanovnicima našeg Sunčevog sustava daleko izvan najudaljenijih planeta", dodao je.