Guste šikare duhovitih koralja sklonište su brojnim nepoznatim morskim stvorenjima i pronađene su u ogromnom području dubokog Atlantika, obarajući rekorde i postajući najveći poznati greben dubokog mora.

"Otvorili nam je oči – zadivljujuće je", kaže Stuart Sandin, biolog mora sa Scripps instituta za oceanografiju. Imamo tek naznaku što ovi teško dostupni ekosustavi sadrže, budući da je više od 75 posto svjetskog oceanskog dna još uvijek nedovoljno kartirano. No, nova tehnologija upravo je omogućila istraživačima da prvi put mapiraju jedno misteriozno područje uz istočnu obalu Sjeverne Amerike.

"Godinama smo mislili da je veći dio Blake Plateau rijetko naseljen, s mekim sedimentom, ali nakon više od 10 godina sustavnog kartiranja i istraživanja, otkrili smo jedan od najvećih staništa koraljnih grebena dubokog mora pronađenih do sada bilo gdje na svijetu", kaže Kasey Cantwell, operativni šef NOAA Ocean Exploration.

Što su sve pronašli

Veliki napor koji uključuje 23 ronilačka urona i 31 multibim sonarnih kartografskih istraživanja detaljno je opisao masivni sustav grebena u hladnim vodama između 200 do 1.000 metara dubine, uključujući identifikaciju procijenjenih 83.908 pojedinačnih koraljnih humki.

Za razliku od svojih šarenih rođaka koji vole sunce, hladnovodni koralji poput Lophelia pertusa ne ovise o simbiotskoj pigmentiranoj algi, što ih ostavlja blijedima. Hraneći se sitnim česticama organske tvari filtriranim iz okolnih struja, koralji rastu grančaste skele koje pružaju sklonište i zaštitu za raznolike organizme dubokog mora.

"Ova staništa bazirana na hladnovodnim koraljima podržavaju bogate zajednice povezanih beskralješnjaka i riba u regiji Blake Plateau", piše oceanograf Derek Sowers sa Sveučilišta New Hampshire i njegovi kolege u svojem radu.

'Nismo znali koliko je opsežno'

Najgušći i najopsežniji skupovi koralja poravnati su s relativno toplim Floridskim tokom i Golfskim tokom, pružajući jasan dokaz da su ovi tokovi ključni za dostavljanje hranjivih tvari onome što bi inače bila rijetko naseljena krajolika, objašnjavaju Sowers i njegov tim. Iako je postojanje grebena poznato još od 1960-ih, njegova zapanjujuća veličina došla je kao iznenađenje. S površinom od 6.215 četvornih kilometara (1,5 milijuna hektara), gotovo je tri puta veći od Nacionalnog parka Yellowstone.

Znanstvenici pronašli malo misteriozno jezero koje možda krije jednu od najvećih tajni svih vremena

"Nismo znali koliko je ovo stanište opsežno, niti koliko je tih koraljnih humki povezano", kaže Cantwell. "Ovo otkriće ističe važnost istraživanja našeg dubokog mora." Grebeni dubokog mora smatraju se da pokrivaju više oceanskog dna od tropskih grebena. S obzirom da sam Veliki koraljni greben seže na 348.700 četvornih kilometara, mora postojati mnogo više ovakvih šuma hladnovodnih koralja.

Obe vrste ekosustava na grebenu osjetljive su na klimatske promjene, ribarenje i rudarenje - velika zabrinutost s obzirom na nedavnu odluku Norveške da postane prva zemlja koja odobrava rudarenje dubokog mora. Na jednom području istraživači su pronašli uski, gotovo neprekidni, 400 kilometara dugi niz uglavnom mrtvih koralja. Rusevina od L. pertusa oblikuje humke na ovom području.

"Moći razumjeti taj ekosustav zaista je prvi korak u pravilnom upravljanju ljudskim korištenjem oceana koje interagira s tim ekosustavom", kaže Sowers.