Gotovo devet desetljeća nakon što je legendarna američka pilotkinja Amelia Earhart nestala bez traga iznad Tihog oceana, tim istraživača s američkog Purdue sveučilišta tvrdi da je konačno locirao ostatke njezinog zrakoplova – Lockheed Model 10-E Electra – na dnu lagune kod zabačenog otoka Nikumaroro, u otočju Kiribati, gotovo 1.600 kilometara istočno od Fidžija.

Njihovu teoriju podupiru satelitske snimke koje prikazuju neuobičajen objekt u plitkom oceanu, svega nekoliko metara od obale. Riječ je, kako navode, o strukturi gotovo identičnih dimenzija i refleksije kakvu bi imala olupina Earhartinog aviona. Uz to, u korist hipoteze govore povijesni dokumenti, svjedočanstva, ljudski ostaci, te brojni artefakti iz 1930-ih.

Nikumaroro – ključna lokacija u teoriji nestanka

Otok Nikumaroro nalazi se gotovo točno uz planiranu rutu Earhart i njezinog navigatora Freda Noonana, koji su 2. srpnja 1937. nestali tijekom pokušaja da postanu prvi zračni tim koji je obletio svijet uz ekvator. Posljednja poznata točka bila je Lae, Papua Nova Gvineja, odakle su krenuli prema otoku Howland, gdje su se trebali zaustaviti radi nadopune goriva.

No, nikad nisu stigli. Radio signal je izgubljen iznad Pacifika, a njihova sudbina godinama je ostala nerazjašnjena. Sada, istraživači tvrde da je objekt uočljiv na satelitskim snimkama od 1938. do danas, a nalazi se u području u kojem su četiri Earhartina radijska poziva za pomoć bila locirana – upravo kod Nikumaroroa.

“Najveća prilika da zatvorimo slučaj”

Richard Pettigrew, izvršni direktor Archaeological Legacy Institute (ALI), koji surađuje s timom iz Purduea, izjavio je:

“Ovo je možda najbolja prilika do sada da konačno zatvorimo slučaj. Količina snažnih dokaza jednostavno nas obvezuje da krenemo dalje i, nadamo se, vratimo se s konačnim dokazom.”

Misija je nazvana Taraia Object Expedition, prema objektu koji se vidi na satelitskim snimkama. Planirano je da se istraživanje odvija u tri faze: terensko ispitivanje na otoku, arheološko iskopavanje i – ukoliko se potvrdi hipoteza – izvlačenje ostataka aviona.

Tko je bila Amelia Earhart?

Rođena 24. srpnja 1897. u Atchisonu, Kansas, Amelia Earhart odrasla je u obitelji koja je prolazila kroz financijske teškoće, poglavito zbog očeve borbe s alkoholizmom. Nakon što je tijekom Prvog svjetskog rata radila kao bolničarka u Torontu, započela je studij medicine, ali ga je napustila kako bi pomogla obitelji u Kaliforniji.

Tamo je 1920. prvi put letjela avionom s pilotom Frankom Hawksom, a već iduće godine počela je s letačkim lekcijama, koje je financirala radeći kao telefonistica. Ubrzo je kupila vlastiti avion, Kinner Airster, te već 1922. postavila rekord kao prva žena koja je letjela na visini od 14.000 stopa (4.267 m) – i to prije nego što je imala službenu pilotsku dozvolu.

Earhart – pionirka neba

postala je prva žena koja je preletjela Atlantski ocean kao putnica, a 1932. taj je pothvat ponovila – ovaj put solo, što ju je učinilo drugom osobom u povijesti (nakon Charlesa Lindbergha) koja je to uspjela. Unatoč velikim naporima, hladnoći i tehničkim poteškoćama koje su je prisilile na hitno slijetanje u Sjevernoj Irskoj, Earhart je postala svjetska senzacija.

Iste godine je preletjela i Sjedinjene Države – od obale do obale – kao prva žena koja je to učinila bez stajanja, u vremenu od 19 sati i 5 minuta. Bila je i konzultantica za karijere žena na Purdueu, koji je financijski pomogao kupnju zrakoplova Electra za njezinu povijesnu misiju.

Dokazi koji podupiru teoriju

Znanstvenici ALI-ja i Purduea tvrde da se oko Nikumaroroa sve više slaže u mozaik. Među najjačim dokazima su: Radio signali koje su 1937. zabilježili američka mornarica, obalna straža i Pan American World Airways, a koji se svi geografski približavaju Nikumarorou.

Fotografija Bevington Objecta, zabilježena tri mjeseca nakon nestanka, prikazuje strukturu nalik stajnom trapu na grebenu otoka.

Ljudske kosti pronađene 1940. na otoku analizirane su 2017. godine, a rezultati su pokazali da njihova dimenzija više odgovara Earhart nego 99 % svjetske populacije.

Predmeti iz 1930-ih: ženska cipela, zrcalce, staklenka kreme za pjege i medicinska bočica – svi nađeni na otoku.

Satelitski snimci Taraia objekta od 2009. do 2024., koje prikazuju isti sjajni, metalni predmet, identične veličine kao trup i rep aviona Lockheed Electra.

Što slijedi?

Ako se potvrdi da je Taraia objekt zaista olupina Earhartinog zrakoplova, bit će riješena jedna od najvećih zrakoplovnih misterija 20. stoljeća. Premda su prethodne ekspedicije – poput one poznatog istraživača Roberta Ballarda 2019. – bile neuspješne u pronalasku ostataka, ALI ističe da se Ballard fokusirao na duboka mora, dok njihovi podaci sugeriraju da bi olupina mogla biti u plitkoj vodi, blizu obale, zahvaljujući strujanju i vjetrovima.

Još ranije, 2017. godine, organizacija TIGHAR koristila je pse tragače na otoku, koji su detektirali miris ljudskih ostataka, ali nisu pronađeni fizički tragovi.

Blizu rješenja?

Ekspedicija ALI-ja i Purduea nada se da će faza 1, zakazana za studeni, donijeti potvrdu da je Taraia objekt doista zrakoplov Amelije Earhart. Ako se to dogodi, čovječanstvo će napokon doznati istinu o posljednjem letu najpoznatije pilotkinje u povijesti.

„Ova misija možda će riješiti misterij koji zbunjuje svijet već 88 godina,“ poručili su istraživači. A Amelia – pionirka neba, simbol hrabrosti i borbe za ženska prava – mogla bi konačno dobiti svoje posljednje poglavlje.