Jedno od najvećih neodgovorenih pitanja znanosti glasi: Postoje li vanzemaljci i gdje se nalaze? Istraživači bi sada mogli biti bliže odgovoru nego ikad prije. Tim znanstvenika s Trottier Instituta za istraživanje egzoplaneta otkrio je ‘super-Zemlju’ udaljenu 35 svjetlosnih godina pomoću NASA-inog svemirskog teleskopa TESS.

Riječ je o planetu nazvanom L 98–59 f, jednom od pet planeta koji kruže oko crvenog patuljka L 98–59. Znanstvenici ističu da je upravo taj planet jedini u sustavu s uvjetima pogodnima za život.

Planet sličan Zemlji u naseljivoj zoni

„Otkrivanje umjerenog planeta u tako kompaktnom sustavu čini ovo otkriće posebno uzbudljivim,“ izjavio je Charles Cadieux, glavni autor studije. „To naglašava nevjerojatnu raznolikost egzoplanetarnih sustava i dodatno potiče istraživanje potencijalno nastanjivih svjetova oko zvijezda male mase.“

Zvijezda L 98–59 otkrivena je 2019. godine, a tada je potvrđeno postojanje četiri planeta u orbiti. Međutim, detaljnom reanalizom podataka s teleskopa sa Zemlje i iz svemira, znanstvenici su identificirali i peti planet – L 98–59 f.

Za razliku od ostalih planeta, ovaj planet ne prolazi izravno ispred svoje zvijezde (tzv. tranzit), što otežava opažanje. Ipak, njegova prisutnost potvrđena je zahvaljujući suptilnim promjenama u kretanju zvijezde.

Prema procjenama, L 98–59 f prima sličnu količinu energije od svoje zvijezde kao Zemlja od Sunca, što ga svrstava u tzv. nastanjivu zonu, područje u kojem bi voda mogla ostati u tekućem obliku – ključnom preduvjetu za život.

Što znamo o ostalim planetima u sustavu?

Studija je donijela i nova saznanja o ostalim planetima u ovom fascinantnom sustavu. Najbliži planet zvijezdi, L 98–59 b, ima oko 84 posto veličine Zemlje i upola manju masu. Dva unutarnja planeta uspoređuju se s Jupiterovim mjesecom Iom, poznatim po ekstremnoj vulkanskoj aktivnosti.

Četvrti planet, kažu stručnjaci, mogao bi biti tzv. “vodeni svijet”, s oceanskim površinama koje prekrivaju većinu planeta.

Pitanja koja čekaju odgovore

„Sa svojom raznolikošću stjenovitih planeta i spektrom sastava, L 98–59 predstavlja jedinstveni laboratorij za neka od ključnih pitanja današnje astrofizike,“ ističe René Doyon, koautor studije.

„Od čega su napravljene super-Zemlje i sub-Neptuni? Nastaju li planeti drugačije oko zvijezda malih masa? Mogu li stjenoviti planeti oko crvenih patuljaka dugoročno zadržati atmosferu?“

Sljedeći korak: James Webb teleskop

Otkriće petog planeta otvara vrata novim istraživanjima. Znanstvenici planiraju koristiti NASA-in najmoćniji teleskop – James Webb, kako bi detaljnije proučili ovaj planetarni sustav.

„S ovim novim otkrićima, L 98–59 se pridružuje odabranom krugu obližnjih, kompaktnih planetarnih sustava koje želimo detaljno istražiti u narednim godinama,“ poručila je Alexandrine L’Heureux, koautorica studije. „Uzbudljivo je vidjeti kako sada stoji uz bok sustavima poput TRAPPIST–1 u našoj potrazi za razumijevanjem prirode i formiranja malih planeta oko crvenih patuljaka.“