Milijunima godina skrivao se na površini Marsa, a sada je zahvaljujući Europskoj svemirskoj agenciji ponovno u središtu pozornosti. Golemi krater u obliku leptira, gotovo veličine Manhattana, znanstvenicima pruža nove dokaze o snažnim sudarima i mogućoj prisutnosti vode u dubokoj prošlosti Crvenog planeta.

Krater koji izgleda kao kukac iz svemira

Znanstvenici Europske svemirske agencije (ESA) objavili su nove, impresivne prikaze neobičnog kratera na Marsu koji svojim oblikom podsjeća na divovskog leptira. Ova struktura, uklesana u površinu planeta prije milijuna godina, ima dva glatka kamena „krila” i smatra se jednim od najzanimljivijih primjera rijetkih asimetričnih udarnih kratera u Sunčevu sustavu.

Taj takozvani leptir zapravo je nastao kada je masivni asteroid udario u Mars pod izuzetno plitkim kutom. Krater se nalazi u regiji Idaeus Fossae, izrazito neravnom području s vulkanskom prošlošću u sjevernim nizinama Marsa. Proteže se oko 20 kilometara od istoka prema zapadu i približno 15 kilometara od sjevera prema jugu, što znači da bi se gotovo cijeli otok Manhattan mogao smjestiti unutar njegova dna.

Snimke iz orbite i „kozmički leptir”

Najnovije slike ovalnog kratera, koji još uvijek nema službeno ime, digitalno su rekonstruirane pomoću topografskih podataka koje prikuplja sonda Mars Express, koja kruži oko Marsa još od 2003. godine. Na temelju tih podataka izrađen je i kratki videozapis u kojem se krater opisuje kao „kozmički leptir” i prikazuje iz perspektive kao da ga se obilazi helikopterom.

Za razliku od većine udarnih kratera u Sunčevu sustavu, koji su gotovo savršeno kružni i ravnomjerno raspoređuju izbačeni materijal, ovaj sudar imao je posve drukčiji ishod. Zbog plitkog kuta udara, materijal nije ravnomjerno raspršen, već je oblikovao karakteristična „krila”.

Kako su nastala kamena krila

„Sudar je izazvao izbacivanje materijala u dva jasno odvojena režnja prema sjeveru i jugu, stvarajući dva raširena ‘krila’ uzdignutog terena”, naveli su predstavnici ESA-e u službenom priopćenju. Dodali su i da je isti neravnomjerni udar oblikovao dno kratera u nepravilan oblik nalik orahu.

Ovakvi krateri u znanstvenim krugovima poznati su kao leptirasti krateri upravo zbog zaobljenog oblika i kamenih krila, no iznimno su rijetki. Ipak, ovo nije prvi put da je takva struktura uočena na Marsu.

Sličan krater otkriven prije gotovo dva desetljeća

Još 2006. godine, tri godine nakon početka misije Mars Express, ESA-ina letjelica snimila je sličan leptirasti krater u regiji Hesperia Planum u južnim visoravnima Marsa. Taj je krater znatno izduženiji od onoga u Idaeus Fossaeu i vizualno još više nalikuje kukcu. Južne visoravni i sjeverne nizine Marsa razdvojene su velikom geološkom anomalijom koja presijeca planet u blizini ekvatora.

Proučavanje ovakvih neobičnih kratera pomaže znanstvenicima da preciznije odrede kut i silu udara koji su ih stvorili, ali i da dobiju uvid u skrivene slojeve Marsove kore te uvjete koji su vladali u trenutku sudara, navodi Space.com, sestrinska stranica Live Sciencea.

Tragovi vode ispod površine Marsa

U najnovijem slučaju, istraživači ESA-e primijetili su da su „krila” kratera znatno glađa od njegova kvrgavog, oraholikog dna. Takva razlika upućuje na to da je materijal u krilima bio „fluidiziran”, odnosno pomiješan s vodom.

Prema objašnjenju znanstvenika, do toga je najvjerojatnije došlo kada je udar rastopio led koji se nalazio ispod površine Marsa, a oslobođena voda sudjelovala je u eksploziji i oblikovanju terena. Ovakvi nalazi dodatno potvrđuju teorije da je Mars u prošlosti imao znatno više leda i vode nego danas.

Točno vrijeme nastanka ovog kratera, kao ni veličina i brzina meteorita koji ga je stvorio, zasad nisu poznati. Ipak, znanstvenici ne isključuju mogućnost da se dijelovi svemirske stijene i dalje nalaze unutar samog kratera.

Mars pun „životinjskih” iluzija

Leptirasti krater samo je jedan u nizu primjera neobičnih oblika na Marsu koji podsjećaju na živa bića. NASA-ini roveri tijekom godina zabilježili su više stijena koje izgledom podsjećaju na životinje, uključujući kamen nalik kornjači koji je rover Perseverance snimio u kolovozu te strukturu sličnu koralju koju je Curiosity fotografirao 2022. godine.

Iz zraka, pojedine geološke formacije također poprimaju iznenađujuće oblike, poput poznatih „pauka na Marsu”, pukotina koje nastaju sublimacijom leda ispod površine i izgledaju poput rojeva paučnjaka. U rujnu 2024. Mars Express pomogao je i u otkrivanju skrivene strukture ispod sjevernog pola Marsa koja podsjeća na pseći oblik.

Znanstvenici ističu da su takve asocijacije često rezultat pareidolije, psihološkog fenomena u kojem ljudski mozak u nasumičnim oblicima prepoznaje poznate uzorke poput lica, životinja ili predmeta. Ipak, iza vizualne privlačnosti ovih „životinja” na Marsu kriju se vrijedni znanstveni podaci o burnoj povijesti Crvenog planeta.