Postoji li život izvan Zemlje i, ako postoji, gdje se skriva, jedno je od najvećih i još uvijek neodgovorenih pitanja suvremene znanosti. Upravo zato novo otkriće NASA-e ponovno je potaknulo maštu znanstvenika i javnosti diljem svijeta, jer upućuje na mogućnost da u svemiru nismo sami.

Američka svemirska agencija objavila je da je otkriven egzoplanet udaljen 146 svjetlosnih godina koji je, prema njihovim riječima, „iznenađujuće sličan Zemlji“. Planet nosi oznaku HD 137010 b i kruži oko zvijezde koja dijeli neke karakteristike s našim Suncem.

Planet na rubu nastanjive zone

Prema objašnjenju NASA-inih znanstvenika, HD 137010 b mogao bi se nalaziti na samom vanjskom rubu takozvane nastanjive zone svoje zvijezde. To je područje oko zvijezde u kojem bi, barem teorijski, mogla postojati tekuća voda na površini planeta, kao i atmosfera pogodna za razvoj života.

Ipak, potencijalni oblici života na tom planetu morali bi biti iznimno prilagođeni hladnim uvjetima. Kako je NASA pojasnila, iako je zvijezda HD 137010 slična našem Suncu, ona je hladnija i slabije sjaji. Zbog toga bi temperatura na površini planeta mogla biti niža od –90 stupnjeva Fahrenheita, odnosno oko –68 stupnjeva Celzija. Za usporedbu, prosječna površinska temperatura na Marsu iznosi oko –85 stupnjeva Fahrenheita, odnosno približno –65 stupnjeva Celzija.

Kako je planet otkriven

Stjenoviti egzoplanet otkriven je zahvaljujući podacima koje je prikupio svemirski teleskop Kepler. Točnije, otkriće se temelji na jednom takozvanom tranzitu, trenutku kada planet prolazi ispred svoje zvijezde i nakratko zaklanja dio njezine svjetlosti. Taj je tranzit zabilježen tijekom Keplerove druge misije, poznate kao K2.

Iako se jedan tranzit može činiti kao vrlo malo podataka, bio je dovoljan da znanstvenici procijene orbitalno razdoblje planeta. Praćenjem vremena potrebnog da sjena planeta prijeđe preko lica njegove zvijezde, tim je izračunao da HD 137010 b obiđe svoju zvijezdu za otprilike 10 sati, u usporedbi s oko 13 sati koliko je, prema tim mjerenjima, referentna vrijednost uzeta za Zemlju.

Smrznuti svijet ili skrivena oceanska nada

Izračuni sugeriraju da je planet vrlo hladan, no NASA ističe kako ipak postoji mogućnost da HD 137010 b bude umjeren ili čak da ima tekuću vodu. Prema objašnjenju znanstvenog tima, za to bi bila potrebna atmosfera bogatija ugljikovim dioksidom nego što je Zemljina.

Na temelju modeliranja mogućih atmosfera planeta, NASA navodi da postoji oko 40 posto vjerojatnosti da se HD 137010 b nalazi unutar takozvane konzervativne nastanjive zone oko svoje zvijezde. Kada se u obzir uzme šira, optimističnija definicija nastanjive zone, ta vjerojatnost raste na 51 posto.

Ipak, stručnjaci upozoravaju da planet ima otprilike jednaku, pedesetpostotnu šansu da se u potpunosti nalazi izvan nastanjive zone, što bi značajno smanjilo izglede za postojanje života.

Težak put do potvrde

Kako bi se potvrdilo je li planet doista nastanjiv, znanstvenici planiraju dodatna promatranja, iako priznaju da će to biti vrlo zahtjevno. NASA objašnjava da orbitalna udaljenost planeta, vrlo slična Zemljinoj, znači da se tranziti događaju znatno rjeđe nego kod planeta koji kruže bliže svojim zvijezdama. Upravo je to jedan od glavnih razloga zašto je egzoplanete sa Zemlji sličnim orbitama iznimno teško otkriti.

Nada ipak postoji da bi potvrda mogla doći zahvaljujući daljnjim promatranjima pomoću NASA-inog satelita TESS, koji je nasljednik Keplera i još uvijek ključni alat za otkrivanje planeta. U igri je i europski satelit CHEOPS, kojim upravlja Europska svemirska agencija, a koji je specijaliziran za detaljnu karakterizaciju egzoplaneta.

Ako ni ti instrumenti ne pruže dovoljno podataka, NASA upozorava da bi daljnje proučavanje planeta HD 137010 b moglo pričekati sljedeću generaciju svemirskih teleskopa. Do tada, ovo otkriće ostaje jedan od najintrigantnijih tragova u dugotrajnoj potrazi za životom izvan Zemlje.