Jedan od najvećih aktivnih vulkana na Zemlji, Yellowstone supervulkan, ponovno je u središtu znanstvene pozornosti nakon što je novo istraživanje otkrilo da je njegov izvor magme znatno plići nego što se dosad vjerovalo. Ovo otkriće mijenja dosadašnje razumijevanje načina na koji funkcioniraju supervulkani i dodatno pojačava zabrinutost zbog njegove potencijalne aktivnosti.

Nova teorija ruši staro shvaćanje supervulkana

Dugo se smatralo da su supervulkani pogonjeni golemim komorama ispunjenima tekućom magmom koje se nalaze duboko unutar Zemljine kore. Prema toj teoriji, magma je dolazila iz velikih dubina kroz uske stupove pregrijanog materijala poznate kao „magmatski stupovi“.

Međutim, tim kineskih znanstvenika sada tvrdi da Yellowstone ne crpi magmu iz dubine Zemljine unutrašnjosti, već iz mnogo plićeg sloja neposredno ispod Zemljine kore. Riječ je o takozvanom sustavu „magmatske kaše“ – široko rasprostranjenoj zoni djelomično rastaljene stijene na kojoj, prema njihovim zaključcima, leži cijeli vulkanski sustav.

Kako nastaje pritisak koji vodi do erupcije

Znanstvenici objašnjavaju da tektonske sile rastežu i razdvajaju vanjski sloj Zemlje, omogućujući rastaljenoj stijeni da se uzdiže iz gornjih dijelova polurastaljenog plašta. Ta magma postupno ispunjava komore ispod Yellowstonea.

Kada se s vremenom nakupi dovoljna količina magme i pritisak ispod površine dovoljno poraste, dolazi do erupcije. Upravo taj mehanizam, kako sugerira novo istraživanje objavljeno u časopisu Science, može dovesti do jedne od najrazornijih geoloških katastrofa na Zemlji.

Autori studije upozoravaju da su takve erupcije „među najkatastrofalnijim geološkim prijetnjama na Zemlji, s dalekosežnim utjecajem na okoliš, uključujući poremećaje klime i događaje masovnog izumiranja“.

Yellowstone već ima povijest razarajućih erupcija

Yellowstone supervulkan nalazi se ispod kaldere dimenzija približno 48 puta 64 kilometra, a tijekom posljednjih 2,1 milijuna godina već je proizveo dvije tzv. supererupcije.

Supervulkani su posebna kategorija vulkana koji pri erupciji izbacuju više od 1.000 kubičnih kilometara stijena, pepela i lave, što ih čini daleko razornijima od klasičnih vulkanskih erupcija.

Ključna promjena: nema potrebe za dubokim izvorom magme

Jedan od najvažnijih zaključaka nove studije jest da Yellowstone može puniti svoje potencijalno eksplozivne magmatske komore isključivo zahvaljujući tektonskoj aktivnosti, bez potrebe za dubokim magmatskim stupovima.

Geolog i geofizičar dr. Jamie Farrell sa Sveučilišta Utah istaknuo je u svojoj recenziji da je ovo otkriće „ključno za procjenu rizika u vulkanskom sustavu Yellowstonea, ali i sličnih sustava diljem svijeta“.

Umjetna inteligencija otkrila tisuće skrivenih potresa

Unatoč procjenama Američkog geološkog zavoda (USGS) da bi do sljedeće erupcije moglo proći još oko 100.000 godina, posljednji podaci ukazuju na povećanu aktivnost.

U novijem istraživanju znanstvenici su uz pomoć umjetne inteligencije otkrili više od 86.000 „skrivenih potresa“ u razdoblju od 2008. do 2022. godine – čak deset puta više nego što se ranije mislilo.

Zabrinjavajuće je da je više od polovice tih potresa zabilježeno u obliku rojeva, odnosno skupina međusobno povezanih podrhtavanja koja su u prošlosti često prethodila vulkanskim aktivnostima.

Ti „kaotični“ rojevi kretali su se duž mladih i neravnih rasjednih linija duboko ispod kaldere Yellowstonea.

Jesu li ovi znakovi upozorenje na veliku erupciju?

Iako ovi podaci na prvi pogled djeluju alarmantno, stručnjaci naglašavaju da su takvi potresi vjerojatno povezani s kretanjem vruće, mineralima bogate vode kroz pukotine u stijenama.

To znači da su oni prije znak hidrotermalnih procesa – poput onih koji stvaraju gejzire – nego najava katastrofalne magmatske erupcije.

Što ako Yellowstone ipak eruptira?

Scenariji potencijalne erupcije i dalje izazivaju zabrinutost. Prema nekim procjenama, erupcija Yellowstonea mogla bi prekriti do dvije trećine teritorija Sjedinjenih Američkih Država pepelom.

Posljedice bi bile razorne: toksičan zrak mogao bi učiniti čitave savezne države nenastanjivima, tisuće letova bile bi otkazane, a milijuni ljudi prisiljeni napustiti svoje domove.

Iako znanstvenici ne očekuju neposrednu erupciju, nova otkrića jasno pokazuju da je Yellowstone kompleksniji i potencijalno aktivniji nego što se donedavno smatralo, što dodatno naglašava potrebu za stalnim praćenjem ovog moćnog vulkanskog sustava.