Afrički kontinent razdvaja se brže nego što su znanstvenici dosad vjerovali. Geolozi su otkrili da je aktivni rasjed u istočnoj Africi dosegnuo kritičnu točku, nakon koje je razdvajanje kontinenta praktički neizbježno. Posljedica tog procesa bit će nastanak potpuno novog oceana.

Ipak, riječ "uskoro" u geologiji ima posebno značenje. Iako će do konačnog razdvajanja proći još nekoliko milijuna godina, na vremenskoj ljestvici Zemljine povijesti to je gotovo tren.

"Otkrili smo da je rascjepljivanje u ovom području napredovalo više nego što je itko dosad pretpostavljao te da je Zemljina kora tanja nego što se mislilo", izjavio je geoznanstvenik Christian Rowan sa Columbia University.

"Istočna Afrika u procesu razdvajanja napredovala je dalje nego što smo ranije vjerovali."

Nastaje novi ocean u srcu Afrike

Riječ je o sustavu Istočnoafričkog rasjeda, jednom od najupečatljivijih primjera razdvajanja tektonskih ploča na Zemlji. Afrička ploča trenutačno se dijeli na dvije velike cjeline: Nubijsku ploču na zapadu, koja obuhvaća najveći dio kontinenta, te Somalijsku ploču na istoku, koja uključuje velik dio istočne obale i otok Madagaskar.

Kada se tektonske ploče sudaraju, nastaju planine. Kada se udaljavaju, rađaju se oceani. Upravo se to događa u istočnoj Africi.

Ključno područje nalazi se u Keniji i Etiopiji

Znanstvenici su u novom istraživanju posebnu pozornost posvetili rasjedu Turkana, koji se proteže stotinama kilometara kroz Kenya i Ethiopia.

Analizirali su prethodno prikupljene seizmičke podatke te izračunali debljinu Zemljine kore u tom području. Rezultati su ih iznenadili.

U središtu rasjeda kora je debela svega oko 13 kilometara. Za usporedbu, uz rubove rasjedne zone debljina prelazi 35 kilometara.

Kontinentalni raspad sada je neizbježan

Kada se kora u zoni rasjeda stanji ispod približno 15 kilometara, ulazi u fazu koju geolozi nazivaju "necking", odnosno kritično sužavanje.

Nakon toga, raspad kontinenta praktički je siguran.

"Što je kora tanja, to postaje slabija, a to dodatno ubrzava nastavak rascjepljivanja", objasnio je Rowan.

Znanstvenici procjenjuju da je rasjed Turkana u ovu fazu ušao prije otprilike četiri milijuna godina, nakon dugog razdoblja intenzivne vulkanske aktivnosti.

Kako nastaje novi ocean

Nakon završetka faze sužavanja slijedi oceanizacija – proces stvaranja novog oceana.

Zemljina kora tada će se toliko staniti da će magma prodrijeti na površinu, ispuniti nastalu udubinu i hlađenjem stvoriti novo morsko dno. Potom će voda iz Indijskog oceana postupno prodrijeti u novonastali bazen.

Ovaj proces već je započeo u Afarskoj depresiji, na sjeveroistoku Afrike, nedaleko od Crvenog mora.

Otkriće baca novo svjetlo na evoluciju čovjeka

Možda još fascinantnije od samog geološkog procesa jest njegova povezanost s ljudskom evolucijom.

Područje rasjeda Turkana iznimno je bogato fosilima ranih hominina, zbog čega se dugo smatralo jednim od najvažnijih mjesta u evolucijskoj povijesti čovjeka.

No novo istraživanje sugerira da ovo područje možda nije bilo nužno važnije našim precima od drugih dijelova Afrike. Umjesto toga, upravo su geološki procesi ondje stvorili idealne uvjete za očuvanje fosila.

Savršeni uvjeti za očuvanje fosila

Kako je rasjed ulazio u fazu sužavanja, sedimentacija se značajno ubrzala. To je omogućilo stvaranje debelih slojeva sedimenta, savršenih za očuvanje ostataka drevnog života.

"Vremensko podudaranje između ove tektonske promjene i pojave kontinuiranih, debelih slojeva stijena bogatih fosilima sugerira da je faza sužavanja osigurala ključne uvjete za očuvanje fosila", navode autori istraživanja.

"Dakle, smatramo da su te tektonske promjene imale temeljnu ulogu u stvaranju iznimnog paleoantropološkog zapisa zone rasjeda Turkana."

Zanimljivo je da se početak ove faze prije oko četiri milijuna godina poklapa s najstarijim pronađenim fosilima hominina u tom području.

Kontinenti su u stalnom pokretu

Iako nam današnji raspored kontinenata djeluje trajno, Zemljina površina neprestano se mijenja.

Prije više od 200 milijuna godina svi su kontinenti bili spojeni u jedan superkontinent. U dalekoj budućnosti, prema predviđanjima geologa, većina njih ponovno će se spojiti u novu kopnenu cjelinu.

No prije toga, Afrika će dobiti potpuno novu obalu – i novi ocean.

Istraživanje je objavljeno u uglednom znanstvenom časopisu Nature Communications.