Ono što je 25. travnja 2026. godine trebalo biti potpuno uobičajeni postupak brzo se pretvorilo u nešto što se nikada ranije nije dogodilo u čitavoj povijesti marsovskih misija. Rover Curiosity zabio je svoju rotacijsko-udarnu bušilicu u stijenu nazvanu Atacama s ciljem da je pretvori u prah koji bi se potom mogao podrobnije analizirati – standardni postupak koji je rover proveo bezbroj puta. No kada je bušilica izvučena, cijela kamena ploča teška 13 kilograma jednostavno je – izašla zajedno s njom.

NASA je u objavi na svom blogu istaknula da se nešto ovakvo nije dogodilo ni u jednom od 13,5 godina koliko Curiosity provodi na Marsu. „Bušenje je u prošlosti ponekad uzrokovalo pucanje ili odvajanje gornjih slojeva stijena, no stijena nikada prije nije ostala pričvršćena na rukav bušilice", objasnila je agencija.

Zašto je to toliko neočekivano?

Ovakvi incidenti jasno pokazuju granice onoga što inženjeri na Zemlji mogu predvidjeti. Bez obzira na sva testiranja i simulacije, nemoguće je unaprijed predvidjeti sve probleme s kojima se rover može susresti na drugom planetu, udaljenom stotine milijuna kilometara. Čak i male razlike u strukturi stijene – sitne pukotine, varijacije u tvrdoći ili način na koji su slojevi međusobno spojeni – mogu drastično promijeniti njezino ponašanje pod pritiskom. Na Zemlji se ta svojstva mogu izravno proučavati, dok se na Marsu često otkrivaju tek u trenutku kada bušilica dotakne stijenu.

Curiosity i njegova „burna" povijest s bušilicom

Curiosity je od svog dolaska na Crveni planet 2012. godine imao niz problema s terenom, a osobito s bušilicom. Taj alat kombinira rotacijsko gibanje s udarnom silom, a dizajniran je kako bi usitnjao stijenu u fini prah koji rover zatim prikuplja i dostavlja ugrađenim instrumentima za analizu kemijskog sastava i mineralogije.

Problemi su se pojavili već 2015. godine, kada su se u udarnom mehanizmu javili električni kratki spojevi. Krajem iste godine pojavio se i novi problem: sumnjalo se da komad krhotine ometa kočnicu. Zatim je u studenome 2016. mehanizam za pomicanje bušilice zastao, što je bilo povezano s istim problemom kočnice, a kako se kvar nastavljao i u prvu polovicu 2017., bušenje je privremeno u potpunosti obustavljeno. Nakon opsežnog testiranja, inženjeri NASA-e osmislili su rješenje obilaska problema i bušenje je 2018. nastavljeno.

Od tada su operacije bušenja donijele brojna važna otkrića, uključujući dugolančane alkane u marsovskom muljevitom kamenu, koje je, prema NASA-i, teško objasniti poznatim nebiološkim procesima.

Kako su se riješili zaglavjele stijene?

Na sreću, stijena Atacama nije ostala zagljavljena na ruci rovera predugo. Ekipa na Zemlji najprije je pokušala vibriranjem bušilice otresiti stijenu, no ona nije popuštala. Dana 29. travnja pokušali su ponovo – s bušilice je otpao pijesak, ali stijena je i dalje ostajala nepomična.

Konačno, 1. svibnja, stijena je bila uklonjena. „Curiosityjev tim pokušao je ponovo, naginjući bušilicu više, rotirajući je i vibrirajući te okrećući glavu bušilice", opisala je NASA, dodajući: „Tim je planirao ove radnje izvesti više puta, no stijena je otpala već u prvom pokušaju, raspukavši se pri padu na tlo."

Rover koji je premašio sva očekivanja

Curiosityeva misija prvotno je bila planirana na samo dvije godine. No, otkrića koja je taj rover omogućio iz temelja su promijenila naše razumijevanje Marsa – od njegove vodene prošlosti, preko geologije, pa sve do mogućih tragova drevnog mikrobnog života. Kroz godine je rover popeo na planinu Sharp, analizirao drevne sedimente nekadašnjeg jezera u krateru Gale te otkrio organske molekule sačuvane u marsovskim stijenama.

Rover počinje pokazivati znakove trošenja, no Curiosity i dalje radi punom parom – i to zahvaljujući, ni malo ni slučajno, inženjerima na Zemlji koji uvijek pronalaze način da se prilagode kada im Mars baci kakav nepredviđeni izazov.