Jeste li se ikada zapitali kako je naša galaksija izgledala u svojoj ranoj povijesti? Astronomi su pomoću Webb teleskopa (JWST) pronašli još jednu galaksiju koja je gotovo zrcalna slika naše galaksije u djetinjstvu. Ima nadimak "Sparkler". To je zato što ima dvadesetak svjetlucavih kuglastih grozdova koji kruže oko njega. Tu je i nekoliko patuljastih galaksija koje je galaksija progutala.

Prikaz JWST-a prikazuje Sparkler kako je izgledao kada je Svemir bio star samo četiri milijarde godina ili oko trećine sadašnje starosti Svemira. To implicira da se ova galaksija, kao i Mliječni put, počela formirati vrlo rano u kozmičkoj povijesti. Ako Sparkler krene istim putem rasta kojim je Mliječni put prošao kroz spajanja i akvizicije galaksija, onda bi trebao rasti na isti način kao i Mliječni put. Za otprilike devet milijardi godina mogala bi izgledati baš kao naša galaksija.

Sparkler leži u smjeru sazviježđa Volans (na nebu južne hemisfere). Prilično je daleko oko 9 milijardi svjetlosnih godina i stavlja ga u vrijeme nekoliko milijardi godina nakon Velikog praska. Poput Mliječne staze, Sparkler nije izronio iz kozmosa potpuno formiran. Obje su galaksije počele kao "pretjerana gustoća" materije u ranom Svemiru. Zamislite ih kao "sjeme" galaksije privučene svojom gravitacijskom silom. Kuglasti skupovi rođeni su u nekim od tih skupova, vjerojatno malo prije rođenja galaksije. Zato su zvijezde u nekim globularima starije od svojih galaksija. Slijedila je era "spajanja i akvizicija" kada je novorođena Mliječna staza (a vjerojatno i Sparkler) počela kanibalizirati obližnje patuljaste galaksije. To je veliki evolucijski korak. Moguće je da je barem polovica mase naše galaksije nastala tim spajanjima. S vremenom se sav materijal spojio u spiralni disk gdje danas postoje Sunce i većina drugih zvijezda.

Izgledat će kao naša galaksija?

Hoće li Sparkler slijediti isti evolucijski put kao Mliječni put? Prema podacima JWST-a, čini se da hoće. Iako je trenutno samo mali djelić mase Mliječne staze – oko 3 posto – to će se promijeniti kako bude gutala druge, manje galaksije. Na kraju će odgovarati masi Mliječne staze u današnjem Svemiru. To je prilično uzbudljivo jer astronomima daje priliku da shvate što se dogodilo dok je naša galaksija evoluirala.

"Čini se da smo svjedoci, iz prve ruke, okupljanja ove galaksije dok gradi svoju masu – u obliku patuljaste galaksije i nekoliko kuglastih jata", rekao je profesor Duncan Forbes sa Sveučilišta Swinburne u Australiji, prenosi Science Alert. Proučavao je galaksiju i njezine klastere, zajedno s profesorom Aaronom Romanowskim sa Sveučilišta San Jose State u Kaliforniji. "Uzbuđeni smo ovom jedinstvenom prilikom da proučavamo i formiranje kuglastih grozdova i mlade Mliječne staze, u vrijeme kada je Svemir bio samo 1/3 svoje sadašnje starosti", rekao je.

Forbes i Romanowsky koristili su JWST podatke za istraživanje starosti i metalnosti nekoliko "iskri" u i oko galaksije Sparkler. Cilj je bio proučiti metalnost niza kompaktnih zvjezdanih jata koji okružuju Sparkler. Znanstvenici su htjeli vidjeti nalikuju li mlađim verzijama globulara Mliječne staze.

Promatranja Sparklera pomoću JWST-a također bi mogla odgovoriti na razna pitanja o kuglastim grozdovima i njihovom formiranju, prema Romanowskom. "Podrijetlo globularnih klastera dugo je misterij", rekao je. "Oduševljeni smo što se JWST može osvrnuti u prošlost i vidjeti ih u njihovoj mladosti". Ispostavilo se da Sparkerovi skupovi imaju nevjerojatne sličnosti s nekim globularima Mliječne staze. Čini se da je nekoliko formirano vrlo rano i zvijezde su prilično bogate metalima. Čini se da to ukazuje na vrlo brz proces kemijskog obogaćivanja u ranom Svemiru. Nekoliko klastera je imalo zvijezde koje su bile nešto starije i siromašne metalima nego u drugim klasterima. Vjerojatno pripadaju satelitskoj galaksiji male mase koja je uvučena u Sparkler. Scena uvelike podsjeća na povijest spajanja Mliječne staze tijekom njezina života.