Meteorit Winchcombe, koji se raspao i pao na prilaz Gloucestershireu i obližnje polje u veljači 2021. godine, izvučen je i pohranjen u zapečaćenim vrećama vrlo brzo nakon što je sletio.  Fragment na prilazu pronađen je za nekoliko sati, a fragment u polju od nekoliko dana. Ali unatoč tome, nova istraživanja otkrivaju, meteorit se već počeo mijenjati zbog interakcije sa Zemljinom atmosferom i površinom.

"Meteorit Winchcombe često se opisuje kao 'netaknuti' primjer CM hondritnog meteorita i već je donio izvanredne uvide", rekla je glavna autorica studije Laura Jenkins, doktorandica na Fakultetu geografskih znanosti i znanosti o Zemlji na Sveučilištu u Glasgowu. CM kondriti su podskupina ugljičnih hondrita bogatih ugljikom, meteorita koji nose neke od najstarijih minerala u Sunčevom sustavu, prenosi Live Science.

"Međutim, ono što smo ovom studijom pokazali je da zapravo ne postoji nešto poput netaknutog meteorita - zemaljska promjena počinje u trenutku kada naiđe na Zemljinu atmosferu, a to možemo vidjeti u ovim uzorcima koje smo analizirali samo nekoliko mjeseci nakon što je meteorit pao", rekla je. 

Pronašli sol

Izvađeno je oko 600 grama fragmenata stijena iz meteorita Winchcombe. Jenkins i njezini kolege pomno su proučili dva fragmenta — jedan s prilaza i jedan s polja ovaca — koristeći skenirajuću elektronsku mikroskopiju, Ramanovu spektroskopiju i transmisijsku elektronsku mikroskopiju, sve metode koje omogućuju identifikaciju sićušnih minerala na površini meteorita.

Vjerovali ili ne, tim je pronašao i kalcijev sulfat i kalcit - dva oblika soli - u uzorku s polja, a u onom s prilaza pronašli su halit ili kuhinjsku sol. Kalcijev sulfat i kalcit pronađeni su na vanjskoj strani meteorita, na onome što je poznato kao fuzijska kora - otopljena površina meteorita koja se formira dok prolazi kroz atmosferu desecima tisuća milja na sat.

Taj položaj ukazuje na to da su se soli formirale brzo dok su fragmenti meteorita čekali otkriće u polju, objavili su istraživači 9. veljače u časopisu Meteoritics & Planetary Science. Za razliku od toga, halit se pojavio samo na poliranim površinama meteorita koje su istraživači polirali u laboratoriju, sugerirajući da je meteorit reagirao na vlažan laboratorijski zrak.

"To pokazuje koliko su meteoriti reaktivni na našu atmosferu i koliko moramo biti pažljivi da osiguramo da ovu vrstu zemaljskih promjena uzmemo u obzir kada analiziramo meteorite", rekala je Jenkins. Istraživači su preporučili da se novootkriveni meteoriti pohranjuju u inertni plin kako bi se reakcije svele na minimum. "Ovo istraživanje pokazuje koliko je važno da nastavimo promatrati nebo i okupiti grupe za potragu što je prije moguće nakon što su meteoriti uočeni", navodi se.