Nove slike s teleskopa James Webb (JWST) otkrivaju da novorođena zvijezda u našem kozmičkom susjedstvu ima neobičan rep od plina i prašine, sličan repu mačke, a nova istraživanja pokazuju da je ova čudna struktura vrlo teška za objasniti.

Zvijezda po imenu Beta Pictoris, mlada zvijezda slična Suncu, smještena je otprilike 63 svjetlosne godine od Sunčevog sustava, čineći je jednim od naših najbližih susjeda. (Najbliža zvijezda Suncu, Proxima Centauri, udaljena je samo 4 svjetlosne godine). Otkrivena je prvi puta 1984. godine i intenzivno je proučavana od tada. Prethodna promatranja otkrila su da je Beta Pictoris stara manje od 20 milijuna godina, što je vrlo mlado za zvijezdu.

Kao i sve druge mlade zvijezde, Beta Pictoris još uvijek je okružena velikim prstenom pregrijanog plina i prašine, poznatim kao protoplanetarni disk. Tijekom vremena, prašina i plin će se ohladiti i početi lijepljenjem zajedno, formirajući planete, mjeseci i asteroide, baš kao što se dogodilo u Sunčevom sustavu. Do sada su otkrivena dva gigantska egzoplaneta koja se skrivaju unutar protoplanetarnog diska ove zvijezde: Beta Pictoris b i Beta Pictoris c, od kojih je svaki nekoliko puta veći od Jupitera.

Otkrili su nešto neobično

Međutim, 2006. godine, teleskop Hubble otkrio je slabiji sekundarni disk koji rotira oko Beta Pictoris pod blagim kutem u odnosu na glavni disk. To je bilo jedno od prvih puta da je sekundarni disk viđen oko zvijezde, prema NASA-i.

Sada, nove infracrvene slike snimljene JWST-om otkrile su intrigantnu novu značajku u ovom sekundarnom disku: niz odvojenog materijala koji se savija dalje od glavnog diska, dajući mu izgled sličan mačjem repu. Novi rezultati predstavljeni su na 243. sastanku Američkog astronomskog društva, održanom od 7. do 11. siječnja u New Orleansu.

"Značajka mačjeg repa izuzetno je neobična", izjavio je suautor istraživanja Christopher Stark, astrofizičar u NASA-inom Goddard Space Flight Centru i znanstvenik na projektu JWST-a. To sugerira da bi sustav Beta Pictoris "mogao biti još aktivniji i kaotičniji nego što smo prethodno mislili", dodao je. Rep nije vrlo gust. Istraživači procjenjuju da mu je masa ekvivalentna nekim od najvećih asteroida iz našeg Sunčevog sustava, raspršenih na 16 milijardi kilometara.

Nisu sigurni kako je nastao rep

Iako rep izgleda kao da oštro skreće od ostatka diska, istraživači misle da bi to mogla biti optička iluzija uzrokovana nagnutim položajem JWST-a u odnosu na tuđu zvijezdu. Umjesto toga, misle da se rep odvaja od diska pod kutem od samo oko 5 stupnjeva.

Znanstvenici nisu sigurni što je uzrokovalo formiranje mačjeg repa. Trenutna najbolja pretpostavka jest da je rep nastao sudarom između neke vrste asteroida i protoplaneta koji je raspršio neki materijal diska prema van. Taj raseljeni materijal potom bi mogao biti rastegnut i oblikovan svjetlošću zvijezde. "Svjetlo zvijezde brže gura najmanje, najpuflastije čestice prašine dalje od zvijezde, dok se veće zrnje ne miče toliko, stvarajući dugi pramen prašine", rekao je suautor studije Marshall Perrin, planetarni astronom na Space Telescope Science Institute u Baltimoreu.

Nestvarno otkriće znanstvenika: Pogledajte što su pronašli ispod površine na ekvatoru Marsa

Ako je to ono što se dogodilo, sudar se mogao dogoditi čak prije 100 godina, napisali su istraživači. Međutim, "izuzetno je teško" rekreirati mačji rep pomoću računalnih modela takvog događaja, rekao je Stark. Stoga je potrebno više istraživanja kako bi se dokazalo da je to bio uzrok, dodao je.

Mačji rep nije jedino iznenađenje koje se pojavilo u novim podacima JWST-a. Teleskop je također otkrio da su dvije ploče Beta Pictoris različitih temperatura; sekundarni prsten je puno vrući od glavnog diska. To znači da je sekundarni disk vjerojatno sastavljen uglavnom od tamne, organske tvari umjesto plina, napisali su istraživači.