Znanstvenici su otkrili još jedan potencijalni fragment Mjeseca koji kruži u blizini Zemlje, što dodatno učvršćuje teoriju o postojanju skrivene skupine lunarnih krhotina u orbiti našeg planeta. Riječ je o malom nebeskom tijelu pod imenom 2024 PT5, koje je otkriveno u kolovozu 2024. godine, a prema novom istraživanju, moglo bi potjecati iz davnog sudara koji je iz Mjesečeve površine izbacio stijene u svemir.

Istraživanje, objavljeno u siječnju u časopisu The Astrophysical Journal Letters, pokazuje kako 2024 PT5 nije običan asteroid. Znanstvenici su analizirali njegove spektre u vidljivom i bliskom infracrvenom području, uspoređujući ih s uzorcima donesenima na Zemlju tijekom misija Apollo i sovjetske misije Luna 24. Zaključili su da kompozicija ovog objekta jako nalikuje mjesečevom kamenju.

Teddy Kareta, planetarni znanstvenik s Lowell Opservatorija u Arizoni i jedan od autora istraživanja, rekao je: "To je poput otkrića sasvim nove vrste dokaza na mjestu zločina. Možda odmah ne riješi slučaj, ali donosi vrijedne nove tragove."

Izvedeno iz Mjesečeva udara?

Prema Kareti i glavnom istraživaču projekta MANOS (Mission Accessible Near-Earth Object Survey), Nicku Moskovitzu, 2024 PT5 najvjerojatnije je nastao kada je objekt udario u Mjesec, izbacivši materijal u svemir. Taj bi se materijal, ako nije imao dovoljno veliku brzinu za napuštanje Zemljinog gravitacijskog utjecaja, zadržao u blizini našeg planeta.

Kareta i kolege koristili su teleskop Lowell Discovery da prouče objekt unutar tjedan dana nakon njegova otkrića. Utvrdili su da je riječ o tijelu promjera između 8 i 12 metara, koje se oko Zemlje kretalo izuzetno sporo — brzinom od samo 4,5 milja na sat (oko 2 metra u sekundi). To ga čini tek deseti poznati asteroid koji se tako sporo kretao pri svom najbližem prolazu kraj Zemlje, prenosi Live Science.

2024 PT5 i Kamo'oalewa: Dvoje sličnih, ali različitih "minimjeseca"

Ovo je tek drugi poznati objekt za koji se smatra da potječe s Mjeseca. Prvi, nazvan Kamo'oalewa, identificiran je 2021. godine, pet godina nakon što je prvi put uočen. Iako se oba objekta nalaze u orbitama sličnima Zemljinoj, Kamo'oalewa je znatno veći i pokazuje znakove dugotrajnije izloženosti kozmičkim zrakama i solarnom zračenju, što ukazuje na to da je dulje u svemiru.

I njihove orbite razlikuju se: dok Kamo'oalewa prati kvazi-satelitsku orbitu koja ga više puta vraća u blizinu Zemlje, 2024 PT5 se ponaša više kao vozilo koje prelazi iz jedne trake u drugu. Prošle je godine nakratko ušao u Zemljinu orbitalnu zonu, a zatim se ponovno udaljio. Prema procjenama znanstvenika, sljedeći bliski susret dogodit će se 2055. godine.

Skrivene mjesečeve krhotine?

Znanstvenici vjeruju kako bi ova dva objekta mogla predstavljati samo vrh ledenog brijega kada je riječ o mjesečevim fragmentima u orbiti blizu Zemlje. Kareta smatra da bi neki asteroidi koje su astronomi ranije klasificirali kao "neobične" možda zapravo mogli biti maskirani mjesečevi fragmenti.

"Ako su neka tijela pogrešno klasificirana i njihovi izvorni lokaliteti nisu točno određeni, to bi moglo značiti da su i njihove orbite krivo protumačene," rekao je Kareta, dodajući kako to "gotovo sigurno ne znači da Zemlji prijeti veća opasnost od udara, ali to ćemo morati i dokazati".

Istraživanja se nastavljaju

Projekt MANOS, koji se fokusira na istraživanje asteroida u blizini Zemlje koje je najlakše posjetiti svemirskim letjelicama, nastavit će potragu za dodatnim fragmentima Mjeseca. Kareta se nada da će otkriće drugog takvog objekta potaknuti i druge istraživačke timove na slične analize.

U pomoć bi uskoro mogla priskočiti i nova velika istraživačka infrastruktura — zemaljski teleskop Vera Rubin Observatory, koji bi već ove godine trebao započeti s radom. Njegov širokokutni pogled na nebo omogućit će detekciju i najslabije vidljivih objekata u našem sustavu.

Kako komentira Kareta: "Jedan uzorak je zanimljivost, dva su početak uzorka. Tko zna koliko ih je još među nama."