Znanstvena misija čiji je cilj bio probiti se do najnestabilnijeg i najnepristupačnijeg dijela antarktičkog ledenjaka Thwaites završila je neuspjehom nakon što se ključna znanstvena oprema zaglavila duboko u ledu, prisilivši istraživače da projekt u potpunosti napuste. Riječ je o ledenjaku koji znanstvenici često nazivaju i „ledenjakom sudnjeg dana“ zbog njegove potencijalno razorne uloge u porastu razine mora diljem svijeta.

Ledenjak veličine Ujedinjenog Kraljevstva koji prijeti globalnoj obali

Thwaites Glacier spor je, ali iznimno opasan ledeni tok, približno iste površine kao Ujedinjeno Kraljevstvo. Ako bi se u potpunosti urušio, razina svjetskih mora porasla bi za oko 2,1 stopu, odnosno 65 centimetara, što bi imalo katastrofalne posljedice za obalne zajednice na svim kontinentima. Upravo zbog toga ovaj ledenjak već godinama predstavlja jedan od najvećih znanstvenih prioriteta u istraživanju klimatskih promjena.

Tjedni na ledu i utrka s vremenom

Znanstvenici Britanske antarktičke službe (British Antarctic Survey – BAS) i Korejskog instituta za polarna istraživanja (Korea Polar Research Institute – KOPRI) proveli su više od tjedan dana kampirajući izravno na ledu, pokušavajući probušiti put do donje strane ledenjaka. Cilj je bio ambiciozan: prvi put u povijesti izravno izmjeriti uvjete ispod glavnog, najnestabilnijeg dijela ledenjaka, poznatog kao „glavno korito“.

Za bušenje su koristili vodu pod visokim tlakom, zagrijanu na 80 stupnjeva Celzija, kojom su izbušili okomitu rupu promjera 30 centimetara i dubine oko 1.000 metara. Unatoč ekstremnim uvjetima, tim je uspio kroz led spustiti niz privremenih instrumenata i prikupiti prve izravne podatke ispod središnjeg dijela Thwaites Glaciera.

Plan koji je krenuo po zlu

Nakon početnog uspjeha, istraživači su pokušali spustiti složeni sustav priveznih instrumenata koji je trebao ostati ispod leda i do dvije godine, šaljući podatke putem satelita. Međutim, tijekom spuštanja instrument se zaglavio u bušotini. S približavanjem opasnog vremena i sve težim uvjetima na terenu, znanstvenici su bili prisiljeni odustati od daljnjih pokušaja.

Kao posljedica toga, cijeli projekt morao je biti napušten, a skupa oprema ostala je izgubljena ispod leda. Iako se ledenjak Thwaites intenzivno proučava od 2018. godine, većina dosadašnjih istraživanja bila je usmjerena na stabilnije dijelove. Ova misija bila je jedinstvena jer je pokušala pristupiti udaljenom i pukotinama ispresijecanom glavnom koritu, području koje je do sada izbjegavalo detaljna znanstvena istraživanja.

Logistički pothvat bez presedana

Prije nego što su uopće stigli na lokaciju, znanstvenici su tri tjedna plovili istraživačkim brodom Araon. Nakon dolaska, poslali su daljinski upravljano vozilo kako bi provjerili krije li se ispod snijega opasna mreža skrivenih pukotina. Tek kada je utvrđeno da je područje sigurno, tim je helikopterom prebačen na lokaciju udaljenu oko 18 milja, odnosno približno 29 kilometara. Za prijevoz sve opreme bilo je potrebno više od 40 letova.

To im je ostavilo iznimno kratak vremenski okvir od samo dva tjedna u kojem su morali postaviti složeni sustav za bušenje toplom vodom, probiti led, prikupiti podatke i sigurno se vratiti na brod Araon prije njegova odlaska s Antarktike.

„Terenski rad na Antarktici uvijek nosi rizik“

Dr. Keith Makinson, oceanograf i inženjer za bušenje pri BAS-u, istaknuo je koliko su uvjeti bili zahtjevni. „Terenski rad na Antarktici uvijek nosi rizik“, rekao je. „Imate vrlo mali vremenski prozor u kojem se sve mora savršeno posložiti.“

Zbog ekstremne hladnoće i stalnog pomicanja leda, izbušena rupa počela bi se zatvarati već nakon 48 sati ako se ne bi stalno održavala toplom vodom. Unatoč snažnim vjetrovima, brojnim pukotinama, pomicanju ledene mase i tehničkim problemima, tim je ipak uspio probušiti ledenjak i započeti s prikupljanjem podataka.

Alarmantni podaci ispod leda

Mjerenja ispod glavnog korita otkrila su turbulentne oceanske uvjete i relativno toplu morsku vodu, dovoljno toplu da može „uzrokovati značajno topljenje leda pri njegovoj bazi“. Upravo su ti uvjeti ključni za razumijevanje zašto Thwaites Glacier ubrzano gubi masu.

Katastrofa je nastupila kada je posada pokušala instalirati trajni privezni sustav. Prema procjeni BAS-a, bušotina se vjerojatno djelomično zamrznula ili deformirala zbog brzog kretanja ledenjaka, koji se na nekim mjestima pomiče i do devet metara dnevno. Uz nadolazeće loše vrijeme, smanjene zalihe tople vode i hitnu potrebu za demontažom kampa prije odlaska broda Araon, nije bilo vremena za bušenje nove rupe.

Sustav instrumenata morao je biti napušten, a znanstvena oprema izgubljena ispod leda.

Neuspjeh misije, ali ne i kraj istraživanja

Iako misija nije ostvarila svoj konačni cilj, znanstvenici smatraju da je riječ o važnom koraku naprijed. Ovo nije prvi put da se „ledenjak sudnjeg dana“ pokazao iznimno otpornim na istraživanja, budući da 2022. godine jedan pokušaj nije uspio ni doći do same lokacije. Za razliku od toga, ova misija ipak je donijela prve ključne izravne podatke ispod ledenjaka.

„Znamo da toplina ispod ledenjaka Thwaites potiče gubitak leda“, izjavio je gospodin Davis. „Ova opažanja važan su korak naprijed, iako smo razočarani što nismo uspjeli ostvariti potpunu instalaciju.“

Dobiveni podaci mogli bi biti presudni za razumijevanje prijetnje porasta razine mora u nadolazećim stoljećima. Thwaites Glacier ima ključnu ulogu u stabilnosti čitavog Antarktičkog ledenog pokrova. Ako se njegovo povlačenje nastavi, moglo bi doći do naglog ubrzanja otjecanja leda u ocean, s razornim posljedicama na globalnoj razini.

„Ovo nije kraj“

Posljednjih godina Thwaites je postao jedan od najbrže promjenjivih i najnestabilnijih ledenjaka na Antarktici, a znanstvenici žele razumjeti što se točno događa – prije nego što bude prekasno. Glavni znanstvenik misije, profesor Won Sang Lee iz Južne Koreje, poručio je da gubitak opreme ne znači kraj istraživanja. „Ovo nije kraj. Podaci pokazuju da je ovo točno pravo mjesto za istraživanje, unatoč svim izazovima. Ono što smo ovdje naučili dodatno potvrđuje potrebu da se vratimo“, zaključio je.

Unatoč neuspjehu, misija na „ledenjaku sudnjeg dana“ ostavila je iza sebe dragocjene uvide koji bi u budućnosti mogli pomoći čovječanstvu da se pripremi za jednu od najvećih klimatskih prijetnji koje dolaze.