U srcu Nacionalnog parka Mount Elgon u Keniji nalazi se špilja Kitum, koja je dobila nadimak "najopasnijeg mjesta na Zemlji" zbog smrtonosnog virusa koji navodno vreba u njenim mračnim hodnicima. Zidovi ove pećine, koji izgledaju kao da su ih izgrebali rudari u potrazi za blagom, zapravo su oblikovani od strane životinja privučenih solju koja se nalazi u stijenkama. Među njima su antilope i slonovi, koji pećinu koriste kao ogromno solno lizalište.

Slonovi su tijekom prolaska kroz pećinu ostavljali tragove na zidovima, pomažući oblikovati prolaze, ali su time također izložili njezinu mračniju stranu. Osamdesetih godina prošlog stoljeća, Kitum Cave je postala poznata nakon što su dvije osobe umrle od smrtonosnog virusa Marburg.

Smrtonosni virus

Prema Svjetskoj zdravstvenoj organizaciji (WHO), virus Marburg je "izuzetno virulentna bolest koja uzrokuje hemoragijsku groznicu," stanje koje oštećuje kardiovaskularni sustav i smanjuje sposobnost tijela da funkcionira. Virus ima stopu smrtnosti do 88 posto i pripada istoj obitelji kao virus koji uzrokuje ebolu. Nakon infekcije, virus se može širiti među ljudima putem direktne izloženosti krvi, izlučevinama, organima ili drugim tjelesnim tekućinama, kao i putem kontaminiranih površina i materijala.

Ljudi mogu oboljeti od bolesti nakon dugotrajne izloženosti rudnicima ili pećinama u kojima obitavaju kolonije šišmiša vrste Rousettus. To se vjerojatno dogodilo u slučajevima jednog muškarca iz Francuske, koji je umro nakon posjeta Kitum Cave 1980. godine, i smrti 15-godišnjeg dječaka 1987. godine.

Ljudi su zaprepašteni podzemnim katakombama u Parizu: Pogledajte što se tamo dogodilo turistu

Potraga virusom

Nakon ovih smrti, Američki vojni medicinski istraživački institut zaraznih bolesti (USAMRIID) pokrenuo je misiju u pećini kako bi pokušao pronaći vrstu odgovornu za virus. Uzorci su uzeti od širokog spektra vrsta, ali nijedan virus uzročnik bolesti Marburg nije pronađen. Unatoč nedostatku dokaza o virusu, pećina Kitum i dalje se opisuje kao "jedno od najopasnijih mjesta na Zemlji" u mnogim izvještajima i objavama na mreži.

Godinama nakon tih smrti, ekspedicije u rudnike u različitim zemljama pronašle su dokaze o virusu Marburg u pećinskim egipatskim voćnim šišmišima. Rudnici su imali kolonije iste vrste afričkih voćnih šišmiša koji žive u pećini Kitum, što sugerira da su oni ipak uzrok bolesti.

Pećina Kitum ostaje opasna i tajanstvena, a i dalje privlači pažnju znanstvenika i istraživača. Dok se ne otkrije točan uzročnik virusa, ostaje priča o opasnosti koja vreba u njenim tamnim dubinama.