Na Marsu su znanstvenici otkrili gigantski vulkan koji je više od 50 godina bio "skriven pred očima". Vulkan je širok oko 450 kilometara i visok više od 9.000 metara. Nalazi se u istočnom dijelu vulkanskog područja Tharsis na Marsu, blizu ekvatora planeta, otkrili su to znanstvenici na 55. konferenciji o lunarnoj i planetarnoj znanosti, održanoj u Teksasu od 11. do 15. ožujka.

U arktičkom krugu nalazi se 'bunker Sudnjeg dana': Pogledajte što se nalazi u njemu i čemu zapravo služi

Tim je također primijetio ono što izgleda kao ostaci pokopanog glečerskog leda blizu podnožja vulkana. Vjeruju da bi to moglo činiti vulkan "glavnim mjestom" za astrobiološka istraživanja i potragu za znakovima izvanzemaljskog života. "Ovaj kombinirani gigantski vulkan i moguće otkriće glečerskog leda značajni su jer upućuju na uzbudljivu novu lokaciju za proučavanje geološke evolucije Marsa kroz vrijeme, traženje života i istraživanje robotima i ljudima u budućnosti", rekli su znanstvenici u priopćenju.

Letjelice koje orbitiraju oko Marsa već desetljećima snimaju vulkan otkako je NASA-ina Mariner 9 poslana na Crveni planet 1971. Međutim, vulkan je toliko duboko erodiran da je prošao ispod radara sve do sada.

Na granici s Labirintom noći

"Proučavali smo geologiju područja gdje smo prošle godine pronašli ostatke glečera kada smo shvatili da smo unutar ogromnog i duboko erodiranog vulkana", rekao je voditelj projekta Pascal Lee, planetarni znanstvenik u Institutu za potragu za izvanzemaljskom inteligencijom (SETI) i Institutu Mars sa sjedištem u NASA-inom Ames Research Centru.

Vulkan, koji još uvijek nije službeno imenovan, nalazi se u jednoj od najpoznatijih regija Marsa, na granici između labirintičnih Noctis Labyrinthus, što znači "labirint noći", i gigantskih kanjona Valles Marineris, ili Marinerova dolina. Pretpostavlja se da je vulkan bio aktivan od drevnih vremena do relativno nedavno, s obzirom na "gigantsku veličinu" i "kompleksnu povijest modifikacije", rekao je tim.

Vulkan ima centralno područje vrha označeno izdignutim, spljoštenim područjima nazvanim mesas, koja tvore luk oblika, nagnut prema dolje. Niz padina oko mesasa proteže se 225 kilometara u različitim smjerovima. Blizu centra vulkana, izgleda da su ostaci srušenog vulkanskog kratera koji je nekad sadržavao jezersku lavu. Tu su i ostaci lavinih tokova, kao i vulkanski i hidrirani mineralni depoziti, duž ruba vulkana.

Mnoga pitanja o vulkanu ostaju otvorena, uključujući koliko dugo je bio aktivan i je li još uvijek. Ako je vulkan bio aktivan dugo vremena, moguće je da kombinacija stalne topline i vode iz ledenog pokrivača ispod vulkana može stvoriti savršene uvjete za podršku životu, rekli su autori.