Istraživači koji proučavaju kompleksna staništa sedimenta Velikog slanog jezera u Utahu imali su predosjećaj da nematode, poznate i kao okruglice, žive u tim prostorima, ali ih nitko dosad nije pronašao - sve do sada. Ovo novo otkriće sugerira da bi u Velikom jezeru mogla postojati cijela mreža skrivenog života.

Profesor i postdoktorski student, opremljeni čekićem, krenuli su prema mikrobijalitima, grebenastim strukturama od kalcijevog karbonata koje pokrivaju oko petine jezerskog dna, i otkrili tisuće malih crva koji tamo žive. Razbijanje ovih mikrobijalita otkrilo je nekoliko vrsta crva, dodajući se samo dvije poznate višestanične životinje koje žive u izuzetno slanoj vodi: solinski rakovi (Artemia sp.) i larve solinskih muha (Ephydra sp.).

Nematode su poznate po svojoj raznovrsnoj sposobnosti preživljavanja u gotovo svakom staništu i predstavljaju jedne od najobilnijih životinja na svijetu s 250.000 vrsta. Veliko slano jezero u Utahu ima oko 15 posto slanosti u južnom dijelu, dok je sjeverni dio oko 30 posto slanosti, čineći ga jednim od najslanijih vodenih tijela na Zemlji. Slanost na mjestu gdje su otkrivene nematode je oko 20 posto, što je najslanije okruženje u kojem su ikad pronađene nematode.

Koliko mogu podnijeti?

"Koliko zapravo životinja može podnijeti? U kojim okruženjima životinje zapravo mogu preživjeti? To izaziva maštu o promatranju drugih planeta na kojima bismo možda mogli pronaći složeni višestanični život", izjavio je stariji autor Prof. Michael Werner, prenosi IFL Science. Kako bi testirali koliko su crvi otporni u svojem slanom staništu, tim je polovini grupe dao njihovu uobičajenu prehranu, dok je drugu polovicu hranio bakterijama iz jezera. Bakterije žive u dijelu jezera koji je 50 puta slaniji od okoline u kojoj žive crvi.

Nakon 24 sata, crvi koji su jeli bakterije bili su i dalje živi, dok su oni koji su jeli uobičajenu prehranu umrli vrlo kratko nakon jela.

"Nismo očekivali da će uspjeti, ali jest!" uzviknuo je Werner. To sugerira da bakterije mogu pomoći nematodama da se prilagode izuzetno slanim uvjetima, ali potrebna su daljnja istraživanja kako bi se identificirali mehanizmi koji djeluju.

Znanstvenici su pronašli predmete 'izgubljenog grada': Sve upućuje na davno potopljeno mjesto

Tim misli da se nematode hrane bakterijama koje se formiraju na mikrobijalitima. Također su pronašli blagu pozitivnu korelaciju između prisutnosti arsena i obilja nematoda. Predlažu da nematode također dobivaju zaštitu od izloženosti UV zračenju i dehidraciji. "Čak i danas otkrivamo ova nevjerojatna otkrića o jezeru koje je već 170 godina pred našim vratima", divio se Byron Adams, biolog na Sveučilištu Brigham Young, vodeći stručnjak za nematode i savjetnik za studiju. "To je nevjerojatan sustav koji je Michael poboljšao kako bi ga bolje razumio."