Iako smo navikli misliti da se naš Sunčev sustav prostire daleko od Sunca, novo istraživanje sugerira da je to područje možda još gušće naseljeno nego što smo dosad pretpostavljali. Iza Neptunove orbite nalazi se golemi pojas ledenih stijena poznat kao Kuiperov pojas. Tu su smješteni objekti poput Plutona, Arrokotha i bezbroj drugih malih tijela koji plutaju u tamnom i hladnom svemiru. Ovi objekti nazivaju se Kuiperovim objektima (KBO), a nedavne su studije otkrile neočekivano povećanje njihove gustoće na udaljenosti između 70 i 90 astronomskih jedinica (AU) od Sunca, uz prazninu koja razdvaja unutarnji i vanjski pojas.

Ovo otkriće ukazuje na mogućnost postojanja dvaju zasebnih pojaseva unutar Kuiperovog pojasa, što bi bilo značajno otkriće u razumijevanju strukture Sunčevog sustava. Planetarni znanstvenik Fumi Yoshida iz Japana rekao je da bi, ako se ovo otkriće potvrdi, moglo imati velike posljedice za proučavanje procesa formiranja planeta u Sunčevom sustavu: "Primordijalna solarna maglica bila je puno veća nego što smo dosad mislili.“

11 objekata

Kuiperov pojas, koji se prostire od Neptunove orbite na 30 AU pa sve do otprilike 50 AU, sadrži neka od najprimitivnijih materijala iz vremena kada je Sunčev sustav formiran prije 4,6 milijardi godina. Zahvaljujući velikoj udaljenosti od Sunca, ovi objekti ostali su relativno nepromijenjeni, čuvajući tajne o ranim fazama formiranja Sunčevog sustava.

Letjelica New Horizons, koja od svog preleta pored Plutona 2015. godine nastavlja istraživati vanjske dijelove Sunčevog sustava, trenutno se nalazi gotovo 60 AU od Sunca. Njezina misija usmjerena je na istraživanje tih udaljenih područja, dok astronomi na Zemlji koriste Subaru teleskop na Havajima kako bi promatrali Kuiperov pojas.

Znanstvenici su otkrili misterioznu strukturu unutar Zemlje: 'Tamo se događa nešto neralno'

Do danas, zahvaljujući Subaru teleskopu, otkrivena su 263 nova Kuiperova objekta. Međutim, međunarodni tim astronoma, predvođen Wesleyem Fraserom iz Nacionalnog istraživačkog vijeća Kanade, identificirao je 11 objekata koji se nalaze daleko izvan očekivanih granica Kuiperovog pojasa, na udaljenosti većoj od 70 AU. Ovo otkriće navelo je istraživače da zaključe kako postoji vanjski prsten Kuiperovog pojasa s gustoćom dovoljnom da čini novu strukturu.

'Revolucionarno otkriće'

Međutim, između 55 i 70 AU, gotovo ništa nije pronađeno, što stvara prazninu koja podsjeća na strukture u drugim planetarnim sustavima u galaksiji. "Naš Kuiperov pojas dugo se činio vrlo malim u usporedbi s drugim sustavima, ali naši rezultati sugeriraju da je ta percepcija možda posljedica promatračkih ograničenja“, objašnjava Fraser.

Ako se ovo otkriće potvrdi, moglo bi značiti da Sunčev sustav nije toliko običan kako smo mislili. Dugo se vjerovalo da Sunčev sustav ima jedinstvene karakteristike koje omogućuju život, ali ovo bi istraživanje moglo eliminirati jednu od tih posebnosti – neuobičajeno malu solarnu maglicu iz koje su nastali planeti.

Promatranja se nastavljaju kako bi se pratili orbiti tih udaljenih objekata, dok znanstvenici rade na daljnjem potvrđivanju otkrića. „Ovo je revolucionarno otkriće koje otkriva nešto neočekivano i uzbudljivo na rubovima Sunčevog sustava,“ izjavio je Alan Stern, glavni istraživač misije New Horizons iz Southwest Research Instituta. Stern je također naglasio kako ovo otkriće vjerojatno ne bi bilo moguće bez vrhunskih mogućnosti Subaru teleskopa. Istraživanje je prihvaćeno za objavu u Planetary Science Journalu i dostupno je na arXivu.