Znanstvenici su otkrili impresivne fosile drevnog morskog "zmaja" pronađenog u Kini. Životinja stara 240 milijuna godina - nadimkom "kineski zmaj" - pripada vrsti Dinocephalosaurus orientalis, gmazu koji je koristio svoje izuzetno dugo vratno područje kako bi vrebao plijen u plitkim vodama tijekom trijaskog razdoblja (prije 252 - 201 milijuna godina).

Vrsta je prvi put pronađena u vapnenačkim naslagama na jugu Kine 2003. godine, ali znanstvenici su sada složili ostatke kako bi prvi put rekonstruirali punih 5 metara raspona spektakularnog drevnog mesoždera. Novi su rezultati otkriveni u studiji objavljenoj 23. veljače u časopisu Zemlja i okoliš: Transakcije Kraljevskog društva Edinburga.

"To je još jedan primjer čudnovatog i čudesnog svijeta trijasa koji i dalje zbunjuje paleontologe", rekao je Nick Fraser, čuvar prirodnih znanosti u Nacionalnim muzejima Škotske u priopćenju. "Sigurni smo da će zaintrigirati maštu diljem svijeta zbog svojeg upečatljivog izgleda, podsjećajući na dugačkog i zmijolikog, mitskog kineskog zmaja." Fosil otkriva neke od upečatljivih karakteristika drevnog morskog zmaja.

Podsjeća na Nessie

Prvo i najvažnije je njegov vrat, koji se proteže gotovo 2.3 metra i sadrži 32 odvojena kralješka - u usporedbi, žirafe (kao i ljudi) imaju samo sedam kralježaka vrata.

Zmijolik oblik vratnog područja zmaja vjerojatno mu je dao izuzetnu sposobnost da se prikrade plijenu, što je činio nakon što bi se pozicionirao pomoću svojih pernatih udova. Neke od riba zarobljene u oštrim zubima zmaja još uvijek su sačuvane unutar trbuha morskog čudovišta.

Jedna od najčudesnijih ekspedicija ikad: Pogledajte masivnu strukturu i preko 100 novih morskih vrsta

Znanstvenici napominju da iako je ovo čudno stvorenje podsjeća na Nessie, nije blisko povezano s dugovratim plesiosaurima koji su nadahnuli poznato mitsko biće.

"Nadamo se da će naša buduća istraživanja pomoći u razumijevanju više o evoluciji ove skupine životinja, a posebno kako je produženi vrat funkcionirao", rekao je prvi autor Stephan Spiekman, postdoktorand na temelju Stuttgartskog državnog muzeja prirodnih znanosti, u izjavi.