Dok se istraživački rover Curiosity kretao površinom Marsa, slučajnost ga je dovela do jednog od najneobičnijih otkrića do sada. U svibnju prošle godine, kada je 899 kilograma težak rover prešao preko naizgled obične stijene u dolini Gediz Vallis, stijena se raspukla, otkrivajući nešto posve neočekivano – svijetložute kristale elementarnog sumpora.

Iako su sulfati – spojevi sumpora s drugim mineralima – prilično česti na Marsu, ovo je prvi put da je sumpor pronađen u svojoj čistoj, elementarnoj formi, piše NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL).

Sumpor na Marsu

Ono što ovo otkriće čini još intrigantnijim jest činjenica da su slične stijene razbacane po cijelom području doline Gediz Vallis. To sugerira da bi elementarni sumpor mogao biti mnogo prisutniji nego što se ranije mislilo.

"Pronaći polje stijena sastavljenih od čistog sumpora je poput otkrivanja oaze u pustinji," izjavio je Ashwin Vasavada, znanstvenik s projekta Curiosity pri NASA-inom JPL-u. "To jednostavno ne bi trebalo biti tamo, pa sada moramo shvatiti kako je dospjelo tu. Ovakva iznenađujuća otkrića su upravo ono što istraživanje planeta čini uzbudljivim."

Sulfati se obično stvaraju kada se sumpor miješa s vodom i drugim mineralima, a zatim isparavanjem vode ostaju zaostali kristali. No, čisti sumpor nastaje samo pod vrlo specifičnim uvjetima koji, prema dosadašnjim spoznajama, nisu postojali u regiji gdje je Curiosity napravio otkriće.

Što ovo znači za prošlost Marsa?

Pronalazak sumpora mogao bi značiti da postoje nepoznati geološki procesi na Marsu koje znanstvenici tek trebaju otkriti. No, važno je naglasiti i širu sliku: sumpor je ključni element za život.

Na Zemlji, sumpor je esencijalan za biološke procese – organizmi ga koriste za sintezu aminokiselina i proteina. No, iako je sumpor sada pronađen u čistom obliku, ovo otkriće samo po sebi ne donosi nove dokaze o mogućem životu na Marsu.

Ipak, kako ističu stručnjaci, Mars ne prestaje iznenađivati kemijskim elementima koji bi, u nekom trenutku njegove prošlosti, mogli biti korisni za život. Već su ranije otkrivene vode, slojevi sedimenata i drugi tragovi koji ukazuju na postojanje drevnih uvjeta pogodnih za mikroorganizme.

Daljnja istraživanja i potraga za odgovorima

S obzirom na ograničene mogućnosti istraživanja Marsa, znanstvenici se oslanjaju na rover Curiosity, koji je uspio identificirati sumpor koristeći svoje sofisticirane instrumente. Da rover nije slučajno prešao preko stijene i razbio je, moglo je proći još dugo vremena prije nego što bi se sumpor otkrio.

Sljedeći korak bit će detaljna analiza kako je sumpor uopće nastao u tom području. To će zahtijevati temeljite geološke modele koji će pokušati objasniti procese koji su oblikovali površinu Marsa kroz milijarde godina.

U međuvremenu, Curiosity nastavlja svoje istraživanje doline Gediz Vallis, koja je nekoć bila drevno riječno korito. Rover je već izbušio rupu u jednoj od stijena, prikupio uzorak praha za kemijsku analizu i nastavlja se kretati dalje u potrazi za novim otkrićima. A ako nas je povijest istraživanja Marsa ičemu naučila, to je da Crveni planet uvijek krije još iznenađenja – možda već iza sljedeće stijene.