Misteriozna 'vanzemaljska' bića otkrivena u oceanima: Izgledaju baš poput Aliena iz filma
Već više od stoljeća znanstvenici pokušavaju otkriti što se krije iza čudnih mikroskopskih bića koja podsjećaju na „vanzemaljske bebe“. Tek sada, zahvaljujući novom istraživanju, otkriveno je u istraživanju da ove larve – poznate kao facetotectani – u odrasloj dobi postaju paraziti. Njihov način života šokirao je znanstvenu zajednicu jer podsjeća na scenarije iz znanstvene fantastike.
oš od 1880-ih godina istraživači znaju za facetotectane – mikroskopske organizme pronađene na površini oceana. Međutim, sve do danas nije bilo jasno u što se ovi „xenomorph nalik“ mladunci pretvaraju kada odrastu. Zbog njihove neobične građe i nepoznatog životnog ciklusa, mnogi su nagađali da su paraziti, baš poput svojih fikcionalnih dvojnika iz filmske sage Alien.
Nova studija donosi ključne odgovore
Genomičar Niklas Dreyer iz Prirodoslovnog muzeja Danske i njegov tim prikupili su više od 3.000 larvi s oceanskih površina u blizini Japana. Na temelju njihovih RNA proteinskih predložaka izgradili su genetsko stablo te potvrdili da facetotectani pripadaju skupini školjkaša srodnih vitičnjacima (barnacles).
„Konačno smo mogli potvrditi, u okviru znanosti velikih podataka, da su oni doista povezani s vitičnjacima, ali nisu blisko povezani ni s jednom drugom skupinom parazitskih vitičnjaka,“ izjavio je ekolog James Bernot sa Sveučilišta Connecticut za ScienceAlert.
Parazitski način života nalik znanstvenoj fantastici
Iako nisu toliko bliski rođaci parazitskih vitičnjaka koliko se mislilo, njihova „kukasta oprema“ i reakcije na hormone rasta snažno upućuju na endoparazitizam – život unutar živih domaćina.
Za razliku od xenomorpha iz filmova, facetotectani žive slobodno dok su mladi, a tek u odrasloj dobi ulaze u tijelo još uvijek nepoznate vrste domaćina. Dok većinu vitičnjaka poznajemo kao mirne „stanovnike stijena“ i kitovih leđa, postoje vrste koje žive unutar rakova. One u njih ubrizgavaju vlastito tkivo koje se širi poput gljivične mreže.
„Oni koji rastu poput korijenja unutar rakova zapravo kastriraju svoje domaćine, pa se ti rakovi više ne mogu razmnožavati,“ objašnjava Bernot. „Domaćina prevare da misli kako je trudan i natjeraju ga da se brine o toj masi koja raste iz njegova tijela. No ta masa zapravo pripada vitičnjaku, a ne domaćinu. Čak i kada zaraze mužjaka, on se feminizira i počinje se ponašati poput gravidne ženke.“
Dokazi kroz hormonske eksperimente
Prethodna istraživanja pokazala su da se facetotectani, kada se izlože hormonu linjanja rakova, oslobađaju iz egzoskeleta i pretvaraju u nezaštićena crvolika stvorenja – baš poput parazitskih vitičnjaka koji napadaju rakove.
Evolucija koja se ponavlja
Istraživači vjeruju da se radi o primjeru konvergentne evolucije – kada različite vrste, pod istim evolucijskim pritiscima, razviju slične osobine i ponašanja, iako nisu izravno povezane.
„Naši podaci podupiru široko prihvaćeni scenarij da je parazitizam u skupini Thecostraca nastao više puta, i to neovisno, iz slobodnoživućih predaka,“ zaključuju Dreyer i suradnici.
Više od stoljeća nakon otkrića, facetotectani su prestali biti misterij. Daljnja istraživanja trebala bi pokazati koje točno vrste služe kao njihovi domaćini. No jedno je jasno – priroda skriva još uvijek brojne tajne koje čak i u 21. stoljeću zvuče kao da su izašle iz znanstvene fantastike.
