Znanstvenici su slučajno otkrili gotovo slatkovodni izvor koji izbija s dna Tihog oceana uz obalu SAD-a. Taj fenomen, nazvan Pitijina oaza, mogao bi imati izravan utjecaj na seizmičku stabilnost zapadne obale i izazvati razorni potres magnitude 9.

Ispod površine hladnog Pacifika, znanstvenici su otkrili prirodni fenomen koji bi mogao promijeniti naše razumijevanje geoloških procesa ispod morskog dna. Riječ je o gotovo slatkovodnom izvoru, nazvanom Pitijina oaza, koji izbija s dna oceana duž Kasakadijske zone subdukcije – jednog od najopasnijih rasjeda na svijetu.

Znanstvenici naglašavaju kako voda na tom mjestu “ne bi smjela” izlaziti na površinu. Ipak, upravo se to događa – i posljedice bi mogle biti ozbiljne.

Otkriće koje je počelo s mjehurićima

Do otkrića se došlo sasvim slučajno. Oceanograf Brendan Philipp primijetio je neobične mjehuriće koji su izbijali na površinu oceana. Zaintrigiran prizorom, poveo je tim istraživača s Sveučilišta Washington, koji su ubrzo objavili znanstvenu studiju o ovom rijetkom podmorskom izvoru.

„Krenuli su pratiti smjer mjehurića i vidjeli ne samo metan, nego i vodu koja je izbijala iz morskog dna kao iz vatrogasnog crijeva. To je nešto što nikada prije nisam vidio, i koliko znamo – nikada nije zabilježeno“, izjavio je Evan Solomon, geolog specijaliziran za istraživanje morskog dna i jedan od autora studije.

Zašto je Pitijina oaza toliko važna – i opasna

Za razliku od klasičnih hidrotermalnih izvora, koji su topla i biološki bogata mjesta, Pitijina oaza ima drugačiju prirodu – i, prema riječima znanstvenika, potencijalno zabrinjavajuću.

Ovaj izvor potječe iz rezervoara koji se nalazi duboko ispod tektonskih ploča, a voda koja iz njega izbija djeluje kao podmazivač između dviju golemih ploča Zemljine kore koje se sudaraju uz pacifičku obalu Sjeverozapada Sjedinjenih Američkih Država.

„Kada je pritisak fluida visok, trenje među pločama je manje i one mogu lakše kliziti. No kada je pritisak nizak, ploče se ‘zaključavaju’, i tada se počinje nakupljati naprezanje“, objašnjavaju autori studije.

Prijetnja potresom razorne snage

Znanstvenici upozoravaju da se nakupljena energija između tih ploča mora negdje ispustiti. Kada naprezanje postane preveliko, dolazi do naglog pomaka tektonskih ploča – što rezultira snažnim potresom.

Prema procjenama seizmologa, oslobađanje napetosti u Kasakadijskoj zoni moglo bi izazvati potres magnitude 9 po Richteru, koji bi pogodio milijune ljudi duž pacifičke obale SAD-a.

„Za naše dobro, voda iz tog rezervoara mora ostati tamo gdje jest“, ističu istraživači. Svako značajnije curenje moglo bi promijeniti pritiske unutar zone subdukcije i potencijalno ubrzati seizmičku aktivnost.

“Prozor” u unutrašnjost Zemlje

Oceanografkinja Deborah Kelley, jedna od autorica istraživanja, istaknula je da Pitijina oaza pruža rijedak uvid u procese koji se odvijaju duboko ispod morskog dna.

„Kemijski sastav te tekućine pokazuje da ona potječe iz blizine granice tektonskih ploča“, navodi Kelley, dodajući da je svako takvo otkriće dragocjeno za razumijevanje načina na koji naš planet funkcionira.

Znanstvenici smatraju da je praćenje aktivnosti ovakvih podmorskih izvora ključan alat za rano upozoravanje na moguće katastrofe. Iako ne možemo utjecati na tektonske procese, možemo ih pažljivije promatrati – jer svaki mali “prozor” u unutrašnjost planeta pruža informacije koje bi jednog dana mogle spasiti živote.

Voda koja skriva potrese

Fenomen Pitijine oaze nije samo znanstvena zanimljivost, nego i podsjetnik koliko je Zemlja još uvijek neistražena – i koliko su njeni procesi međusobno povezani. Ono što izgleda kao bezazleno curenje vode, zapravo je mehanizam koji održava krhku ravnotežu između stabilnosti i katastrofe.

Upravo zato, upozoravaju stručnjaci, svaka promjena u ponašanju ovakvih podmorskih izvora mora se pažljivo pratiti – jer ono što se događa ispod površine oceana može imati posljedice daleko iznad nje.