U Europi su se pojavili veoma opasni invazivni kukci. Kako piše Science Alert, crveni vatreni mravi pojavili su se na Siciliji i to je prvo službeno viđenje ove invazivne vrste u Europi. Ako se ovi ozloglašeni kukci, porijeklom iz Južne Amerike, nastave širiti kao drugdje, stručnjaci se brinu da bi mogli osvojiti cijeli kontinent.

Crveni vatreni mravi (Solenopsis invicta) peta su najskuplja invazivna vrsta na svijetu, uzrokujući milijarde dolara ekološke štete u brojnim nacijama. U skladu sa svojim imenom, ova vrsta zadaje gorući otrovni ubod, a budući da ovi insekti trče u čoporima koji broje više od pola milijuna jedinki, lako mogu napasti i svladati plijen mnogo puta veći od njih samih. Kako se kolonije šire, gutaju biljke i životinje, napadajući i čisteći zemlju od dragocjenih divljih životinja.

Jedna od najgorih vrsta

U Australiji je invazivna vrsta na rubu nadmašivanja ekološke štete koju uzrokuju divlje mačke, divlji psi, lisice, deve, zečevi i žabe krastače zajedno. "S. invicta jedna je od najgorih invazivnih vrsta. Može se širiti alarmantno brzo", kaže evolucijski biolog Mattia Menchetti s Instituta za evolucijsku biologiju u Španjolskoj. "Pronalazak ove vrste u Italiji bilo je veliko iznenađenje, ali znali smo da će ovaj dan doći." Vatreni mravi su poput invazivnih korova po tome što se najlakše šire na područja koja su već uznemirili ljudi. Dok naša vlastita vrsta drastično mijenja lice planeta, mravi nas slijede u stopu.

Već godinama znanstvenici upozoravaju da je globalno širenje vatrenih mrava uglavnom neizbježno. Već u prošlom stoljeću vrsta je stigla do Meksika, juga Sjedinjenih Država, Kine, Tajvana, Australije, Kariba, Japana i Filipina. Čini se da je većina ovih zaraza, povijesno gledano, došla s juga SAD-a. S obzirom na modernu globalizaciju trgovine, stručnjaci kažu da vatreni mravi imaju više šanse nego ikad stopirati oko svijeta u proizvodima poput busena, rasadnika, sijena ili košnica. Sve što je potrebno je da jedan zaraženi paket prođe kroz pukotine. Dužnosnici u Europi već su tijekom godina presreli nekoliko kontaminiranih proizvoda na granici. Ako ovi mravi uspješno prođu kroz luku, mogu prijeći kilometre u kratkom vremenskom razdoblju, leteći na strujama vjetra ili stvarajući splavi vlastitim tijelima kako bi plutali na rijekama ili poplavnim vodama. Mogu čak i putovati ispod zemlje.

Tamo su već godinama?

"Desetljećima su znanstvenici strahovali da će mravi stići u Europu", kaže Menchetti. "Nismo mogli vjerovati svojim očima kad smo to vidjeli", rekao je. Mechentti i kolege su prvi put dojavljeni za vatrene mrave kada im je poslana fotografija te vrste sa Sicilije. Kako bi osobno vidjeli mrave, tim je otputovao u regiju koja se nalazi u blizini grada Syracuse. Istraživači su pronašli 88 gnijezda na relativno malom komadu zemlje u blizini rijeke, a te su kolonije već uključivale tisuće mrava radnika.

"Nije jasno kako je vrsta dospjela na ovo mjesto, ali čini se da u posljednjih nekoliko godina nisu provedeni nikakvi veliki projekti uređenja krajobraza ili sadnje i vrlo je malo vjerojatno da to predstavlja prvo mjesto dolaska i jedino mjesto u tom području", pišu istraživači. "Blizina jedne od glavnih teretnih luka na otoku, luke Augusta (13 km sjeverno), može biti relevantna za njegovo uvođenje." Mještani su znanstvenicima rekli da dobivaju ubode najmanje od 2019., što znači da su se mravi vjerojatno proširili i na druga područja. Uspoređujući genetiku talijanskih vatrenih mrava s onima drugdje u svijetu, istraživači kažu da su najvjerojatnije došli iz SAD-a, Kine ili Tajvana u neku luku u Italiji prije nego što su se proširili u unutrašnjost.

Istraživači procjenjuju da oko 7 posto europskog kopna ima pogodnu klimu za osvajače, uključujući polovicu urbanih područja u Europi. "Ovo je posebno zabrinjavajuće jer mnogi gradovi, uključujući London, Amsterdam i Rim, imaju velike morske luke, što bi moglo omogućiti mravima da se brzo šire u više zemalja i kontinenata", kaže biolog Roger Vila, također s Instituta za evolucijsku biologiju. Menchetti, Vila i kolege sada planiraju iskorijeniti što više gnijezda vatrenih mrava na Siciliji.