Prije više od 72 milijuna godina, zapadna mora Tihih oceana bila su dom jednog od najžešćih oceanskih grabežljivaca svih vremena.

Veličine autobusa, kolosalno stvorenje koje diše zrak, iako nije sisavac zbog svoje topline krvi, niti krokodil unatoč slično oblikovanoj glavi, pripadalo je skupini sada izumrlih morskih guštera, s binokularnim vidom, četiri ogromna veslasta udova, dugim i snažnim kormilom repa, te eventualno dorsalnom perajom.

Znanstvenici u Japanu nazivaju ga "plavi zmaj Wakayama", prema mjestu na kojem je pronađen i mitskim stvorenjima japanskog folklora.

Gotovo potpuni kostur izumrlog stvorenja prvotno je otkriven 2006. godine uz rijeku Aridagawa u Wakayami od strane paleontologa Akihira Misakija iz Muzeja prirodne i ljudske povijesti u Kitakyushuu. Trebalo je pet godina pažljivog rada da se kosti izvade iz stijene u kojoj su bile ukopane.

Nova vrsta

Formalni opis ovog 6 metara dugog stvorenja sada ga klasificira kao potpuno novu vrstu mosasaura, nazvanu Megapterygius wakayamaensis.

Razumjeti kako je plivalo ili lovilo predstavlja priličan izazov. "Nemamo nijedan moderni analog koji ima ovu vrstu tjelesne morfologije - od riba do pingvina do morskih kornjača", kaže paleontolog Takuya Konishi s Sveučilišta u Cincinnatiju. "Niti jedan nema četiri velike peraje koja koriste zajedno s repnim perajem."

Mosasauri su bili neki od najvećih grabežljivaca svih vremena, dosežući duljinu do 17 metara u nekim slučajevima. Tijekom otprilike 20 milijuna godina, ova strašna stvorenja vladala su oceanom, posljednjim velikim morskim gušterima.

Njihova snažna čeljust i oštri zubi mogli su se nositi s gotovo svime, od školjki do kornjača pa čak i drugih mosasaura. Konishi, stručnjak za monstruozne morske guštere, mislio je da razumije mosasaure dok nije vidio plavog zmaja Wakayama.

Njegova veslasta peraja, posebno stražnja, neobično su duga u usporedbi s drugim fosilima mosasaura pronađenim drugdje u svijetu, poput Novog Zelanda, Kalifornije i Maroka. Kralješci na njegovim kralježnicama također izgledaju drugačije, gotovo slično dupinima ili morskim prasicama.

Zastrašujuća nesreća u tvornici otvorila 'vrata pakla': Pogledajte kakav je vatreni kaos nastao u sekundi

Ima još dosta pitanja oko peraja

Cetaceji poput delfina i morskih prasica imaju dorsalne peraje tik iza svojeg centra gravitacije, što pruža dodatnu stabilnost tijekom plivanja. Iako još uvijek prilično hipotetički, znanstvenici koji rade na M. wakayamaensis misle da je ovaj mosasaur možda imao dorsalnu peraju.

Na temelju činjenice da cetaceji s dugim perajama koriste udove za manevriranje tijekom plivanja umjesto samo krstarenja, tim u Japanu nagađa da je plavi zmaj Wakayama koristio prednje peraje iz sličnih razloga.

Stražnje peraje, koje moderni cetaceji nemaju, mogle su mu pomoći pri ronjenju ili izranjanju. Njegov bi rep vjerojatno bio pogonski faktor.

Za usporedbu, plesiosauri, drevni plivajući gmazovi koji su živjeli uz mosasaure, koristili su svoje peraje umjesto repova za pogon. Znanstvenici misle da se većina plesiosaura nije mogla natjecati s mosasaurima kao grabežljivcima, ali nije sigurno je li to imalo veze s njihovim različitim sposobnostima plivanja.

"To je pitanje kako su svih tih pet hidrodinamičkih mjesta korišteia. Koja su bila za upravljanje? Koja za pogon?" objašnjava Konishi. "To otvara čitav niz pitanja koja dovode u pitanje naše razumijevanje kako mosasauri plivaju."