Jupiterov mjesec Io nije nalik nijednom drugom svijetu u Sunčevom sustavu. To je mjesto na kojem se nalazi više vulkana nego bilo gdje drugdje, a broj aktivnih vulkana doseže čak 400 u bilo kojem trenutku. S površinom koja je nešto veća od površine Zemljina Mjeseca, Io je pravi vulkanski raj koji privlači znanstvenike i entuzijaste iz cijelog svijeta.

Zahvaljujući NASA-inom svemirskom brodu Juno, koji je obavio dva bliska preleta pored ovog nevjerojatnog mjeseca u prosincu 2023. i veljači 2024., dobili smo priliku vidjeti neke od neistraženih dijelova Ioa, uključujući sjeverne širine. Scott Bolton, svemirski fizičar iz Southwest Research Institute (SwRI) i glavni istraživač misije Juno, opisao je iskustvo ovako: "Io je jednostavno prepun vulkana, a mi smo uspjeli uhvatiti nekoliko njih u akciji."

Tijekom preleta, Juno je snimio zapanjujuće slike i prikupio podatke o 200 kilometara dugom jezeru lave zvanom Loki Patera. "Tu su nevjerojatni detalji koji pokazuju ova čudna otočja usred potencijalno magmatskog jezera s obrubom od vruće lave", dodao je Bolton.

Što se sve tamo zbiva?

Ioova vulkanska aktivnost rezultat je njegove složene gravitacijske interakcije s Jupiterom i drugim Galilejevim mjesecima, Europom i Ganimedom. Kako Io slijedi eliptičnu orbitu oko Jupitera, promjena gravitacijskog stresa uzrokuje unutarnje zagrijavanje, što dovodi do eksplozija vulkanske energije na površini. Ti vulkani stalno izbacuju plinove koji se oslobađaju Ioova slabašnog gravitacijskog polja i završavaju u velikom torusu plazme koji okružuje Jupiter.

Ovaj plazma torus nije samo estetska pojava; on utječe na Jupiterove moćne polarne aurore, najjače u Sunčevom sustavu. Prema novoj analizi dvaju izotopa sumpora u Ioovoj atmosferi, utvrđeno je da postoji nesrazmjerna količina težeg izotopa. To ukazuje na to da je Io podvrgnut ovom procesu već 4,5 milijardi godina, otkad je Jupiter formiran.

Misija Juno se nastavlja i uključit će više preleta preko Ioa, Jupitera i drugih Galilejevih mjeseca. No, Io zauzima posebno mjesto u srcima i maštama znanstvenika. On predstavlja jedan od fascinantnih ekstrema svemira, pravo vulkansko čudo u našem Sunčevom sustavu.

Zamislite samo što bismo mogli otkriti ako bismo jednog dana imali priliku posjetiti ovo nevjerojatno mjesto. Misija Juno pruža nam priliku da sanjamo o budućnosti istraživanja i da se divimo nevjerojatnom svijetu Ioa. O najnovijim nalazima misije Juno raspravljalo se na Europskoj geoznanstvenoj uniji u Beču, gdje su predstavljeni detalji ovog nevjerojatnog otkrića.