Tajanstveni udarni val u naletu solarnog vjetra poslao je baraž materijala velike brzine u Zemljino magnetsko polje, otvarajući pukotinu u magnetosferi i mogao bi izazvati geomagnetsku oluju. Podrijetlo udarnog vala nije točno poznato, ali znanstvenici misle da je moglo doći od izbacivanja koronalne mase, koje je pokrenula sunčeva pjega AR3165 14. prosinca kada je to područje pustilo nalet od najmanje osam solarnih baklji, uzrokujući kratkotrajno zatamnjenje radija iznad Atlantskog oceana.

Sunčeve pjege su područja na sunčevoj površini gdje se snažna magnetska polja, stvorena protokom električnih naboja, savijaju u čvorove prije nego što iznenada puknu. Rezultirajuće oslobađanje energije pokreće eksplozije zračenja koje se nazivaju solarne baklje ili oblake sunčevog materijala koji se nazivaju izbacivanje koronalne mase (CME). Jednom lansirani, CME putuju brzinama od milijuna milja na sat, skupljajući nabijene čestice iz solarnog vjetra kako bi formirali ogromnu, kombiniranu valnu frontu koja (ako je usmjerena prema Zemlji) može izazvati geomagnetske oluje.

Geomagnetske oluje nastaju kada energetski solarni otpad (koji se većinom sastoji od elektrona, protona i alfa čestica) apsorbira i zatim komprimira Zemljino magnetsko polje. Sunčeve čestice jure kroz atmosferu u blizini polova gdje je Zemljino zaštitno magnetsko polje najslabije i potresaju molekule kisika i dušika — uzrokujući njihovo oslobađanje energije u obliku svjetlosti kako bi se stvorile šarene aurore kao što je polarna svjetlost.

Nije toliko jakam, ali... 

Oluje također mogu stvoriti pukotine u magnetosferi koje ostaju otvorene satima, omogućujući solarnom materijalu da struji kroz njih i ometa satelite, radio komunikacije i energetske sustave. Srećom, aktualna potencijalna oluja, predviđena kao klasa G-1, bit će prilično slaba. Može uzrokovati manje fluktuacije u elektroenergetskim mrežama i narušiti neke satelitske funkcije — uključujući one za mobilne uređaje i GPS sustave.

Također bi moglo uzrokovati pojavu polarne svjetlosti čak južno do Michigana i Mainea. Ekstremnije geomagnetske oluje, međutim, mogu imati mnogo ozbiljnije posljedice. Ne samo da mogu iskriviti magnetsko polje našeg planeta dovoljno snažno da pošalju satelite na Zemlju, već mogu poremetiti električne sustave, pa čak i osakatiti internet. Nadolazeća oluja samo je posljednja u nizu solarnih napada ispaljenih na Zemlju dok Sunce ulazi u najaktivniju fazu svog otprilike 11-godišnjeg solarnog ciklusa. Astronomi od 1775. godine znaju da solarna aktivnost raste i opada u ciklusima, ali nedavno je sunce bilo aktivnije nego što se očekivalo, s gotovo dvostruko većim brojem pojavljivanja sunčevih pjega koje je predvidjela Nacionalna uprava za oceane i atmosferu.

Kakvo je bilo u povijesti?

Znanstvenici predviđaju da će Sunčeva aktivnost postojano rasti sljedećih nekoliko godina, dosegnuvši ukupni maksimum 2025. prije nego što se ponovno smanji. Najveća solarna oluja u novijoj povijesti bila je Carringtonov događaj iz 1859., koji je oslobodio otprilike istu energiju kao 10 milijardi atomskih bombi od 1 megatona.

Nakon što je udarila u Zemlju, snažna struja solarnih čestica spržila je telegrafske sustave diljem svijeta i uzrokovala pojavu aurora svjetlijih od svjetlosti punog Mjeseca sve do Kariba. Ako bi se sličan događaj dogodio danas, znanstvenici upozoravaju da bi prouzročio štetu u bilijunima dolara, izazvao rasprostranjena nestanka struje i ugrozio tisuće života. Prethodna solarna oluja 1989. godine oslobodila je oblak plina težak milijardu tona koji je uzrokovao nestanak struje u cijeloj kanadskoj pokrajini Quebec, izvijestila je NASA. Ali ovo možda neće ni zagrebati površinu onoga što je naša zvijezda sposobna baciti na nas. Znanstvenici također istražuju uzrok niza iznenadnih i kolosalnih skokova u razinama radijacije zabilježenih u godovima drevnog drveća kroz povijest Zemlje. Vodeća teorija je da su šiljci mogli doći od solarnih oluja 80 puta jačih od Carringtonovog događaja, ali znanstvenici tek trebaju isključiti neki drugi potencijalno nepoznati kozmički izvor.