U ljeto 1905. godine, tada 13-godišnji dječak igrao se u špiljama Craighead Caverns, golemom sustavu koji se proteže između Sweetwatera i Madisonvillea u američkoj saveznoj državi Tennessee. Iako je to činio često i bez posebne pažnje, dječak je toga dana naišao na rupu koju nitko prije nije istražio. Ne znajući ništa o opasnostima speleologije, provukao se kroz otvor i time napravio jedno od najznačajnijih špiljskih otkrića u povijesti.

Prapovijesna ostavština i tragovi domorodačkih naroda

Špilje su bile poznate još u doba pripadnika naroda Cherokee, starosjedilaca jugoistočnih šuma Sjedinjenih Američkih Država. U unutrašnjosti je pronađeno niz artefakata – od keramike i nakita do kamenih vrhova i oružja – posebno u prostoru nazvanom „vijećnica“, koji je udaljen gotovo jednu milju od ulaza u špiljski sustav.

U 19. stoljeću špilje su otkrili i europski doseljenici, koristeći ih zbog hladnoće za skladištenje krumpira i drugih namirnica. Unutar sustava ostao je i trag iz razdoblja Američkog građanskog rata: na zidu je zabilježen broj 1863, za koji je ugljenom analizom utvrđeno da je ondje ostavljen upravo te godine, vjerojatno od strane vojnika Konfederacije.

U špiljama se nekoć nalazio i golemi pleistocenski jaguar. Njegovi tragovi ukazuju da se prije otprilike 20 tisuća godina izgubio u zamršenim tunelima, da bi naposljetku, pokušavajući pronaći izlaz, pao u pukotinu i uginuo u mraku.

Slučajan prolaz vodi do „Izgubljenog mora“

Podzemno jezero, kasnije nazvano Lost Sea, prema svim dosadašnjim saznanjima prvi je otkrio upravo 13-godišnji dječak. U izvještaju za CBS News 2019. godine, turistička vodičkinja iz Craighead Cavernsa, Savannah Dalton, izjavila je: „Jezero je otkrio Ben Sands. Bio je to 13-godišnji dječak koji se provlačio kroz tunel širok poput biciklističke gume, dugačak oko dvanaest metara, prije nego što je upao u samo jezero i zagazio u vodu do koljena. Jezero je tada bilo mnogo manje, a mi smo ga kasnije proširili dinamitom.“

U golemom prostoru ispunjenom vodom, Sands je ostao bez mogućnosti da procijeni njegove dimenzije jer njegova baklja nije dopirala do suprotnog zida. Bacao je grudice blata na sve strane, pokušavajući čuti odbijanjem od stijene gdje završava prostorija, no jedini zvuk bio je pljusak dok su padale u vodu. Izvori navode da prostorija, koju vjerojatno dotad nikada nije vidjelo ljudsko oko, čini tek vidljivi dio većeg sustava.

Rijetki mineralni cvjetovi i šarena, ali slijepa riba

Lost Sea krasi i rijedak geološki fenomen: takozvani antoiditi ili „špiljski cvjetovi“, minerali koji su prisutni tek u nekolicini špilja u SAD-u. Lisa McLung, direktorica objekta The Lost Sea Adventure, izjavila je za The Appalachian Voice: „Antoiditi nastaju kada voda procijedi stijenu i pomiješa se s kristalima aragonita i kalcita. Zovemo ih cvjetovima jer imaju šiljke i pojavljuju se u različitim bojama, ovisno o mineralima koji dolaze iz stijene određenog područja.“

U dijelu jezera gdje je Sands prvi put upao danas živi oko 300 kalifornijskih pastrva. Riječ je o vrsti koja izvorno nije živjela u špilji i nije preživjela izolirano od vanjskog svijeta, već je namjerno uvedena nakon otkrića jezera. Ideja je bila da se pastrve možda probiju u skrivena područja jezera i otkriju dodatne prolaze. Međutim, bez izvora hrane, ribe su se navikle čekati obroke od vodiča koji dolaze s dijelom od oko 150 tisuća turista godišnje.

„Toliko dugo su ovdje da su izgubile dio vida i boje,” nadodala je Dalton, objašnjavajući da umjetna rasvjeta ne može zamijeniti sunčevu svjetlost potrebnu za pigmentaciju.

Najveće podzemno jezero Sjeverne Amerike i dalje bez kraja

Danas je istraženi dio jezera dug oko 243 metra i širok 67 metara. No to je tek dio prostora vidljivog golim okom. Pod vodom se sustav širi u druge dvorane, a ronioci su dosad uspjeli kartirati više od 5,2 hektara podvodnih tunela i dvorana, pri čemu još uvijek nisu pronašli kraj jezera. Lost Sea je proglašen nacionalnim prirodnim reperom i smatra se najvećim podzemnim jezerom u Sjevernoj Americi.

Otkriće dječaka Bena Sandsa, nastalo gotovo slučajno, i danas fascinira istraživače i posjetitelje. Iako se prostori špilja sve bolje mapiraju, golemi sustav Craighead Caverns i dalje skriva tajne, otvarajući pitanje koliko se još nepoznatih dvorana i prolaza krije u tami ispod Tennesseeja.