Bila je to godina u kojoj je mlada država Hrvatska, svega sedam godina nakon osamostaljenja, pokazala cijelom svijetu da je postala sila ne samo u političkom i kulturnom smislu, već i na nogometnom terenu. Hrvatska nogometna reprezentacija, predvođena karizmatičnim izbornikom Miroslavom Ćirom Blaževićem, ostvarila je jedan od najvećih uspjeha u povijesti svjetskih prvenstava: treće mjesto na Svjetskom prvenstvu u Francuskoj.

Hrvatska se na SP 1998. godine plasirala kao debitant – bio je to prvi nastup samostalne Hrvatske na svjetskoj smotri, a već tada se dogodilo ono što mnogi nisu mogli ni sanjati. Reprezentacija koju su tada sačinjavali iskusni i tehnički briljantni igrači, odigrala je turnir iz snova i stigla do polufinala, gdje ih je zaustavio domaćin – Francuska, koja će kasnije i osvojiti naslov. No Vatreni su u utakmici za treće mjesto svladali Nizozemsku s 2:1 i tako se okrunili brončanom medaljom.

Tko su bili junaci?

Na vratima je stajao legendarni Dražen Ladić, dok je obranu činila čvrsta i uigrana linija u kojoj su briljirali Slaven Bilić, Igor Štimac, Dario Šimić, Robert Jarni i Zvonimir Soldo. Sredinu terena držali su Luka Prosinečki, Zvonimir Boban – kapetan reprezentacije i simbol te generacije, te Aljoša Asanović, dok su u napadu dominirali Davor Šuker, Mario Stanić, Goran Vlaović i Silvio Marić.

Naravno, najviše se pamti Davor Šuker, koji je s ukupno šest postignutih pogodaka završio turnir kao najbolji strijelac, što mu je donijelo Zlatnu kopačku. Nedavno je na Facebooku procurio video koji uspoređuje nogometaše, kako su izgledali 1998. i danas. 

Ćiro Blažević – trener s karizmom

Posebno mjesto u povijesti hrvatskog sporta ima i tadašnji izbornik Miroslav Ćiro Blažević, čovjek kojeg su voljeli i igrači i navijači. Njegov šarm, taktička vizija i sposobnost da motivira momčad, ostali su legendarni. Ćiro je znao izvući maksimum iz svakog pojedinca i od raznovrsne skupine igrača stvorio moćnu cjelinu koja je disala kao jedan.

Jedan od vrhunaca turnira bila je pobjeda nad Njemačkom u četvrtfinalu – 3:0 za Hrvatsku! To je bila utakmica u kojoj su Vatreni demonstrirali sav svoj nogometni talent i taktičku disciplinu, ponizivši jednog od favorita prvenstva.

Letovi avionom uskoro bi mogli postati dramatično strašniji: 'Očekujte više snažnih mikroeksplozija'

U polufinalu protiv Francuske, Hrvatska je povela golom Šukera, ali je domaćin preokrenuo rezultat s dva pogotka Liliana Thurama – njegova prva i jedina dva gola u cijeloj reprezentativnoj karijeri.

Više od nogometa

Treće mjesto na svijetu nije bio samo sportski rezultat. Za Hrvatsku je to bio dokaz da mala nacija, koja je iza sebe imala rat i izazovno desetljeće, može stajati rame uz rame s najvećima. Pobjede Vatrenih bile su izvor ponosa, zajedništva i nacionalnog identiteta.

Reprezentacija iz 1998. ostavila je dubok trag u kolektivnom pamćenju Hrvata. Bila je to prva generacija koja je svijetu pokazala koliko nogomet znači ovom narodu – kao izvor nade, zajedništva i vjere u sebe. Iako su kasnije generacije Vatrenih ostvarile nova velika postignuća – srebro 2018. u Rusiji i finale Lige nacija 2023. – uvijek će ostati činjenica da su 1998. upravo Ćirina vojska i Davor Šuker upisali Hrvatsku zlatnim slovima na nogometnu kartu svijeta.

Tih nekoliko tjedana ljeta u Francuskoj ostat će zauvijek upisani u srcima navijača kao trenutak kada je sve bilo moguće.