Na prvi pogled, Xinhui, naselje u južnokineskom gradu Jiangmenu u provinciji Guangdong, djeluje kao sasvim obično mjesto. No, tijekom jeseni i zime taj kraj skriva prizor koji iznenadi posjetitelje: ulice prepune sušenih kora mandarina i zrak zasićen njihovim slatkastim, citrusnim mirisom.

Za stanovnike Xinhuija taj miris nije samo znak sezone berbe. On predstavlja i miris bogatstva. U lokalnom kantonskom dijalektu riječ za mandarinu izgovara se identično kao riječ za „zlato“ – gam. A u slučaju Xinhuija, to nije tek simbolika jer kore mandarina ponekad dosežu vrijednost koja nadilazi cijenu plemenitih metala.

Tajna vrijednosti: tlo, voda i dugotrajno strpljenje

Kore mandarina iz Xinhuija cijenjene su diljem Kine zbog jedinstvenog sastava tla i vode koji to područje čine idealnim za uzgoj citrusnog voća. Smatraju se riznicom mikronutrijenata, dok je proces njihova sušenja i odležavanja svojevrsna umjetnost.

Kore se svake jeseni i zime suše na suncu najmanje tri godine. Postoji više tipova, ovisno o stupnju zrelosti ploda u trenutku branja. Zelene kore dolaze od mandarina ubranih prije sazrijevanja. Svijetle i crvene kore ubiru se u studenom, dok velike crvene predstavljaju potpuno zrele plodove oko prosinca. Zimske kore, koje se beru tek nakon zime, odlikuju se većim udjelom šećera.

Od carske palače do moderne kuhinje i medicine

Suhe kore mandarina, u Kini poznate kao chenpi, imaju dugu i slojevitu povijest. Prema predaji, služile su se u najfinijim jelima careva i carica u Zabranjenom gradu, nekadašnjoj palači dinastija Ming (1368.–1644.) i Qing (1644.–1911.).

Danas se chenpi koristi u južnokineskoj kuhinji, ali i u tradicionalnoj kineskoj medicini. Smatra se da podupire zdravlje slezene, probavnog i dišnog sustava, te zahvaljujući bogatstvu antioksidansa i flavonoida pridonosi regulaciji krvnog tlaka.

Popularnost su osvojili i slatkiši te pića od sušenih kora mandarina, koji su s vremenom postali dio svakodnevice u mnogim kineskim regijama.

Chenpi – „vino među mandarinama“

Slično vrhunskom vinu, chenpi s godinama dobiva na kvaliteti, prestižu i cijeni. Što je duže sušen i pažljivije čuvan, to postiže veću tržišnu vrijednost. Posljednjih godina chenpi je prerastao okvire gastronomskog sastojka i postao luksuzni proizvod, predmet kolekcionarstva, ali i investicija.

Primjerice, kilogram suhih kora iz 1968. godine prodan je na aukciji u Hong Kongu za 9.320 eura. Prošle godine vrijednost industrije chenpija procijenjena je na 2,94 milijarde eura. Danas 500 grama kora starih pedeset godina može doseći cijenu od 8.875 eura – iznos koji bi mnogi bez oklijevanja izdvojili za rijetku bocu vina, ali ne nužno za kore mandarine.