U ponedjeljak, 24. ožujka, stanovnici diljem Europe svjedočili su spektakularnom svjetlosnom fenomenu na noćnom nebu. Divovski vrtlog svjetla polako se širio i kretao nebom, izazivajući nagađanja o njegovu podrijetlu – neki su ga čak pripisivali nepoznatim letećim objektima. No, stručnjaci su brzo razjasnili misterij: riječ je o umirućem Falcon 9 raketnom stupnju kompanije SpaceX, koji se pripremao za povratak u Zemljinu atmosferu nakon tajne misije u orbitu.

Neobična pojava zabilježena je oko 20 sati po lokalnom vremenu u Ujedinjenom Kraljevstvu, gdje su je mogli vidjeti stanovnici Lincolnshirea, Yorkshirea, Leicestershirea, Suffolka i Essexa, kao i Walesa. No, vrtlog svjetla primijećen je i u drugim europskim zemljama, uključujući Švedsku, Hrvatsku, Poljsku i Mađarsku, izvještava BBC.

Fotograf Simon Minnican uspio je snimiti spektakularan video na kojem se vidi kako se svjetlosna mrlja na nebu postepeno širi i poprima oblik spiralnog vrtloga. Cijeli prizor trajao je oko 12 minuta, dok se spirala potpuno raspršila nakon otprilike 4 minute.

Što uzrokuje “SpaceX spirale”?

Iako su nagađanja o izvanzemaljcima brzo krenula kružiti internetom, znanstvenici su objasnili da se radi o fenomenu poznatom kao "SpaceX spirala" – pojavi koja nastaje kada raketni stupanj Falcon 9 ispušta ostatke goriva u svemiru prije nego što ponovno uđe u atmosferu.

U ovom slučaju, raketa Falcon 9 lansirana je iz baze Cape Canaveral Space Force Station na Floridi u 13:48 po istočnom vremenu (ET), što je više od 6.400 kilometara od mjesta gdje je spirala kasnije primijećena. Riječ je o tajnoj misiji za National Reconnaissance Office, izvještava portal Space.com.

Tijekom de-orbitiranja i priprema za ponovno ulazak u atmosferu, raketa izbacuje preostalo gorivo u svemir. To gorivo smrzava se u sitne kristale, koji zatim reflektiraju Sunčevu svjetlost, stvarajući svjetleći oblak u obliku spirale. Budući da se raketni stupanj obično okreće dok ispušta gorivo, taj se oblak širi u vrtložni oblik prije nego što nestane.

Sve češća pojava na nebu

Iako su SpaceX spirale nekada bile rijetkost, njihov broj se povećava s porastom Falcon 9 lansiranja.

Nedavno je u svibnju 2024. zabilježena "rogata" spirala, neviđena do tada, također iznad Europe. U travnju 2023., plavi svjetlosni vrtlog SpaceX-a čak je "fotobombirao" polarnu svjetlost iznad Aljaske. Slični fenomeni dvaput su snimljeni kamerama teleskopa Subaru na havajskoj planini Mauna Kea, u travnju 2022. i siječnju 2023.

Međutim, ne završava svaka misija Falcon 9 s vidljivom spiralom, a astronomi amateri ponekad mogu predvidjeti kada će se one pojaviti, analizirajući putanju rakete, njezin teret, brzinu rotacije i vrijeme lansiranja.

No, u ovom slučaju, budući da je misija bila tajna, podaci o lansiranju nisu objavljeni unaprijed, pa je svjetlosna spirala za mnoge bila pravo iznenađenje.