Arheolozi koji su iskapali ispod ruševina ranokršćanske crkve otkrili su podzemne prostorije i tunel od prije 1500 godina u najstarijem dijelu Istanbula, nekadašnjem Konstantinopolu, glavnom gradu Bizantskog Carstva. Svrha skrivenih građevina nije u potpunosti shvaćena, ali one su vjerojatno dio goleme crkve Svetog Polieukta iznad njih, koja je izgrađena kada je grad bio središte kršćanstva, službene religije carstva. Podzemne značajke sastoje se od dvije velike komore povezane tunelom i čini se da su bile povezane s crkvenom protezom, komorom pokraj oltara gdje su se pripremali kruh i vino za bizantski kršćanski obred Božanske liturgije, naziv koji se još uvijek koristi u istočnim pravoslavne crkve. Dijelovi podzemnih prostorija još uvijek su ukrašeni mozaicima, kamenim umetcima i izrezbarenim mramornim blokovima, tvrde arheolozi, a prenosi Live Science.

Podzemne prostorije prvi put su otkrivene tijekom iskapanja nakon izgradnje ceste 1960-ih. Ali oni su ponovno zatrpani, a njihovi ulazi su zatrpani kako bi se sačuvale prostorije, tvrdi Mahir Polat, zamjenik glavnog tajnika Gradske općine Istanbul. Područje, u četvrti Saraçhane u središtu Istanbula, od tada je postalo napušteno. Ali IBB je prošle godine započeo preuređenje tog područja u sklopu projekta pretvaranja velikih ruševina u turističku atrakciju. U ožujku su radnici ponovno iskopali podzemne prostorije i tunel, a vlasti uskoro planiraju dopustiti javnosti da promatra napredak, rekao je Polat za Live Science.

Napuštena u 11. stoljeću

Crkva svetog Polieukta sagrađena je između 524. i 527. godine, za vrijeme vladavine cara Justinijana. Bila je to jedna od najsjajnijih crkava u Carigradu, kao i najveća sve dok katedrala Aja Sofija (danas džamija) nije dovršena 537. godine. Sve što je sada ostalo su njezine ruševine, ali u doba svog vrhunca Crkva svetog Polieukta bila je raskošno ukrašena i možda se mogla pohvaliti ranom kupolom, dizajnom usavršenim u Aja Sofiji. Polat je rekao da je crkva napuštena nakon što je teško oštećena u potresu u 11. stoljeću i konačno uništena tijekom pljačke grada 1204. od strane križara, uglavnom iz zapadne Europe.

Prema britanskom povjesničaru Jonathanu Phillipsu, autoru knjige "The Fourth Crusade and the Sack of Constantinople", križari su bili namamljeni u Carigrad kao podrška frakciji Bizantskog carstva dok su bili na putu da oslobode Jeruzalem. Ali ostali su praznih ruku kada je njihov omiljeni car svrgnut ustankom, pa su se umjesto toga okrenuli pljačkanju carskog grada. Nekoliko arhitektonskih obilježja crkve preuzeto je i postavljeno na zgrade sve do Barcelone i Beča, a dva njezina raskošno izrezbarena stupa, poznata kao Pilastri Acritani, ili "Stupovi Acre", sada su dio bazilike sv. Marka u Venecija.

Ruševine crkve pregrađene su tijekom osmanskog razdoblja u Istanbulu. Polat je rekao da je značajno da su podzemne strukture preživjele tako dugo, a da nisu bile znatno oštećene brojnim potresima u regiji; a ova dugovječnost sugerira da su mnoge bizantske građevine projektirane da ih izdrže. Ken Dark, arheolog s King's Collegea u Londonu koji nije uključen u novi projekt, ali je vodio iskapanja u Istanbulu, rekao je da su ruševine Svetog Polieukta među najbolje dokumentiranim u gradu. "Nadajmo se da će ponovno prikazivanje ruševina ove povijesno važne i nekoć veličanstvene crkve podići svijest o tome mnogo široj publici", rekao je za Live Science.