U podne 26. lipnja nebo iznad Georgije i Južne Karoline obasjala je vatrena kugla, izazvavši stotine dojava zabrinutih svjedoka. Meteor, kasnije nazvan McDonough Meteorit, probio je krov kuće u Henry Countyju, prošao kroz HVAC ventilacijski sustav te ostavio rupu veličine rajčice na podu dnevne sobe.

Stanovnici su opisivali snažan prasak i podrhtavanje tla, a neki su tvrdili da su osjetili vibracije dok je objekt prolazio iznad njihovih glava. Prema Nacionalnoj meteorološkoj službi (NWS), satelitska detekcija pokazala je svjetlosni trag na nebu iznad granice Sjeverne Karoline i Virginije, i to u potpuno vedrom dijelu neba.

Starija od Zemlje

Tim stručnjaka sa Sveučilišta Georgia analizirao je 23 grama pronađenog fragmenta. Planetarni geolog Scott Harris zaključio je da je stijena nastala prije 4,56 milijardi godina, oko 20 milijuna godina prije formiranja Zemlje.

„Pripada skupini asteroida u glavnom asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera, a povezana je s raspadom mnogo većeg asteroida prije oko 470 milijuna godina“, izjavio je Harris.

Klasifikacija meteorita – Low Metal (L) ordinary Chondrite – upućuje na to da je nastao u okolišu bogatom kisikom. Ovo je tek 27. meteorit pronađen u povijesti Georgije, te šesti čiji je pad izravno opažen.

Brzina koja prkosi mašti

Prije nego što se raspao na manje dijelove, ovaj tzv. bolid ušao je u atmosferu brzinom većom od brzine zvuka. Harris ističe da se radilo o objektu „dvostruko većem od 50-kalibarskog metka, koji putuje brzinom od najmanje 2.236 milja u sekundi – što je poput prelaska deset nogometnih igrališta u jednoj sekundi“.

„Naša atmosfera ih dobro usporava, ali energija koju nose i dalje može izazvati snažan udarac“, dodao je.

Svjedočanstva i panika

Ovaj nebeski spektakl izazvao je lavinu dojava. Policijski skener u Spartanburgu (Južna Karolina) zabilježio je poziv žene koja je prijavila „divovsku kuglu vatre“ na nebu. Vatrogasac iz Tennesseeja napisao je na X-u: „Nisam lud! Upravo sam vidio ogromnu kuglu vatre kako pada iznad Cherokee National Foresta. Kao malo sunce s repom od vatre.“

U Georgiji su mještani opisivali kako im se kuće tresu, psi laju, a neki su čak pomislili da se radi o raketnom napadu. Marc Tozer iz Stone Mountaina napisao je: „Kuća se zatresla, čuo se dugi tutanj. Psi su poludjeli.“ Drugi stanovnik dodao: „Zvuk kao da se ogromno deblo srušilo s krova. Mislio sam da su stigle nuklearke.“

Znanstveni značaj

Iako ovako mali fragment ne predstavlja opasnost, Harris naglašava da se meteoriti proučavaju kako bi se razumjela dinamika njihovog udara te procijenili potencijalni rizici od većih tijela koja bi mogla izazvati katastrofu. „Ovo se nekad događalo jednom u nekoliko desetljeća, a sada imamo više takvih slučajeva u manje od 20 godina. Moderna tehnologija i pažnja javnosti pomoći će nam da pronađemo sve više meteorita“, ističe.

Praćenje i daljnja analiza

UGA istraživači nastavit će proučavati sve pronađene fragmente, a vlasnik kuće otkrio je da i dalje pronalazi sitne čestice svemirske prašine u dnevnom boravku. „Taj misteriozni posjetitelj iz svemira sada ima trajni dom i identitet“, poručili su znanstvenici.

Prema podacima Američkog meteorskog društva, stotine dojava iz Georgije, Južne Karoline i Tennesseeja još uvijek se obrađuju – a ovaj događaj ostat će zapamćen kao jedan od najspektakularnijih u posljednjih nekoliko godina.