Od prije 20 milijuna do 3,6 milijuna godina, Zemljinim oceanima dominirala je ogromna vrsta morskog psa nazvana megalodon. Znanstveno ime, Otodus megalodon, znači "divovski zub" - i lako je vidjeti zašto. Sa zubima do tri puta većim od zuba velikog bijelog morskog psa (Carcharodon carcharias), megalodon je također dosegao duljinu od 18 metara — što ga čini ultimativnim vrhunskim grabežljivcem sve dok nije izumro.

Ipak, ustraju glasine da su ti ogromni morski psi još uvijek živi, ​​a TikTok i YouTube videozapisi spekuliraju o tome kako su mogli preživjeti stječući milijune pregleda. Je li doista moguće da megalodon danas živi i vreba negdje u oceanu? Jack Cooper, doktorand na Sveučilištu Swansea u Velikoj Britaniji, član je istraživačke grupe Pimiento koja proučava morsku raznolikost kroz vrijeme. Proveo je godine proučavajući megalodone - i kaže da su definitivno izumrli.

"Svaka sugestija da megalodon još uvijek potencijalno postoji u neistraženim oceanskim regijama je potpuna besmislica utemeljena na niti jednom vjerodostojnom dokazu", rekao je Live Scienceu.

Zašto ga nema

Iako većina oceana nije istražena, Cooper je rekao da postoji nekoliko razloga zašto megalodon ne vreba u našim oceanima. Prvo, hranidbeni lanac bi izgledao sasvim drugačije da je vrsta još živa. "Megalodon nije bio samo veliki obalni morski pas koji bi do sada sigurno bio viđen, bio je i vrhunski grabežljivac koji se nalazio više na hranidbenoj mreži od bilo kojeg živućeg morskog grabežljivca. Kao takav, imao bi ogroman utjecaj na oceanske ekosustave", rekao je.

"Njegov nestanak imao je kaskadne posljedice. Kitovi, jedan od njihovih ključnih predmeta plijena, postali su još veći nakon što je megalodon izumro bez ičega što bi ih pojelo", dodao je. "Neki od najvećih današnjih morskih sisavaca, poput plavog kita, evoluirali su tek nakon što je megalodon izumro. Dakle, ukratko, moderna mreža ishrane djelomično je oblikovana nedostatkom megalodona."

Znanstvenici još uvijek uče o nekim od najtajanstvenijih i neucrtanih područja naših oceana, posebno o najdubljim područjima poput Marijanske brazde, koja se proteže 10.935 m ispod površine oceana. Iako je uzbudljivo zamisliti goleme morske pse kako potajno žive u dubinama, Cooper je rekao da oni ne bi mogli preživjeti u tako negostoljubivom okruženju.

"Duboko more bilo bi potpuno neprikladno stanište za tako velikog grabežljivca", rekao je. "Stalno nalazimo dubokomorske morske pse i nijedan se po veličini ne može približiti divu od 20 metara. Kako je megalodon vjerojatno jeo prilično velik plijen, te manje životinje ionako ne bi bile izvrstan izvor. Marijanska brazda ima uglavnom mikroskopski život koji ne bi nahranio ni jednog megalodona, a kamoli tajnu populaciju."

@themoreyouknowontiktok Is this proof of the megalodon? 😳 #foryoupage #creepy #foryou #viral #trending #caughtoncamera #scary #ocean #thalassophobia #megalodon #creepytok #sharktok ♬ She Knows - J. Cole

Zašto su nestali?

Kenshu Shimada, paleobiolog sa Sveučilišta DePaul u Chicagu koji je proučavao megalodone, rekao je da tvrdnje da ti golemi morski psi još uvijek negdje žive danas nisu bile potkrijepljene. Da bismo razumjeli zašto megalodon ne bi mogao preživjeti u današnjim oceanima, može pomoći razumijevanje kako je izumro. Iako je točan uzrok nepoznat, Shimada je rekao da postoji nekoliko dominantnih teorija. "Nekoliko glavnih hipoteza uključuje izumiranje zbog klimatskih promjena ili natjecanja s velikom bijelom psinom koja se pojavila prije nekoliko milijuna godina. Također je moguće da je izumiranje moglo biti uzrokovano kombinacijom više faktora."

Cooper se slaže da bi klimatske promjene mogle biti ključni razlog zašto je megalodon izumro. Rekao je da se izumiranje megalodona uglavnom pripisuje smanjenju razine mora od pliocenske epohe (prije 5,3 do 2,6 milijuna godina).

"To bi smanjenje dramatično utjecalo na obalna staništa megalodona i njihovog plijena", rekao je. "To je za njih značilo manje prostora za život i manje dostupnosti hrane za nadoknadu ogromne količine energije koja im je bila potrebna da opravdaju svoje ogromne veličine i aktivan predatorski način života. Današnja razina mora općenito ostaje mnogo niža od pliocenske, pa su takvi uvjeti daleko od idealno za njih."

Konačno, da je megalodon danas živ, vjerojatno bismo znali za to jer bi bili pod prijetnjom krivolova poput velike bijele psine. "Vidjeli bismo kristalno jasne dokaze megalodona", rekao je Cooper. "Budući da ljudi ubijaju čak 100 milijuna morskih pasa svake godine, pri čemu su veći morski psi u posebnoj opasnosti, oni vjerojatno ne bi mogli preživjeti nas nego obrnuto."