NASA-in rover Curiosity, koji već gotovo 14 godina istražuje površinu Marsa, naišao je na neobične geološke strukture koje na prvi pogled nevjerojatno podsjećaju na otiske stopala.

Riječ je o širokim i plitkim udubljenjima u stijeni koja je rover snimio dok se uspinjao uz Mount Sharp, golemi planinski masiv koji se nalazi u središtu kratera Gale. NASA navodi da takve strukture nisu nalik ničemu što je Curiosity tijekom dosadašnjeg boravka na Marsu ranije dokumentirao.

Iako njihov izgled može potaknuti maštu, znanstvenici ne tvrde da je rover pronašao tragove nekakvih posjetitelja Marsa. Udubljenja se ne smatraju stvarnim otiscima stopala. Ipak, njihova neobična pojava predstavlja novu zagonetku za tim koji već godinama proučava geološku prošlost Crvenog planeta.

Neobičan oblik nije jedina stvar koja zbunjuje znanstvenike

Mala udubljenja i šupljine u marsovskim stijenama sama po sebi nisu neobična. Takve se strukture mogu pojaviti kada tvrđi oblutci ili čvorići koji su nekoć bili ugrađeni u stijenu postupno erodiraju. Kada takav materijal nestane, iza njega ostaje šupljina u stijeni.

No najnovije strukture razlikuju se upravo po svojim dimenzijama i obliku.

NASA-in tim ističe da su nova udubljenja mnogo šira i plića od usporedivih struktura koje je Curiosity ranije zabilježio. Dodatnu poteškoću predstavlja činjenica da znanstvenici nisu pronašli očite objekte koji bi se nekoć mogli nalaziti unutar tih šupljina.

Drugim riječima, zasad nije jasno što je ostavilo takve tragove niti koji ih je geološki proces oblikovao.

Curiosity je napravio detaljne snimke kako bi otkrio njihovu strukturu

Kako bi neobične strukture proučili iz što više kutova, članovi misije iskoristili su dva instrumenta ugrađena na rover, MAHLI i Mastcam.

MAHLI, odnosno Mars Hand Lens Imager, služi za vrlo detaljno snimanje površine stijena i tla iz neposredne blizine, dok Mastcam omogućuje šire snimke i panoramski pregled terena. NASA navodi da su upravo ta dva instrumenta snimila niz preklapajućih fotografija neobičnih udubljenja.

Kombiniranjem takvih snimki znanstvenici mogu izraditi trodimenzionalne modele struktura. Na taj način mogu detaljnije proučiti njihovu dubinu, oblik i međusobne odnose, umjesto da zaključke donose samo na temelju ravnih fotografija.

Iako njihovo podrijetlo još nije u potpunosti objašnjeno, udubljenja bi mogla pružiti novi trag o geološkoj povijesti ovog dijela Mount Sharpa.

Okolne stijene također su dale važne tragove

Neobična udubljenja nisu bila jedina zanimljivost koju je Curiosity proučavao na tom području.

Snimke Mastcama, u kombinaciji s podacima instrumenta ChemCam, otkrile su slojeve stijena čija se tekstura i struktura primjetno mijenjaju na relativno kratkim udaljenostima. Znanstvenici smatraju da bi takve razlike mogle biti povezane s promjenama uvjeta koji su vladali u trenutku kada se sediment taložio.

To je važno jer stijene na Marsu čuvaju tragove procesa koji su se odvijali prije milijuna ili milijardi godina. Promjene u njihovoj strukturi i sastavu mogu pomoći istraživačima u rekonstrukciji okoliša u kojem su nastajale.

Curiosity je u istom području proučio i skup grubih sivih slojeva stijena. Oni su se pokazali otpornijima na eroziju od okolne stijene.

Za njihovu analizu korištena su čak tri instrumenta: ChemCam, MAHLI i Alpha Particle X-ray Spectrometer, poznat kao APXS. Podaci prikupljeni tim instrumentima upućuju na mogućnost da se kemijski sastav tih slojeva razlikuje od sastava okolne stijene.

NASA je i ranije koristila kombinaciju tih instrumenata za detaljno proučavanje marsovskih stijena, njihova sastava i teksture.

Curiosity je na Mars stigao još 2012. godine

NASA-in rover Curiosity sletio je na Mars 2012. godine i od tada je postao jedan od najpoznatijih istraživača površine Crvenog planeta.

Posebnu pozornost javnosti tijekom godina privukle su neobične strukture koje je snimao, često zbog toga što na fotografijama mogu izgledati kao nešto poznato sa Zemlje.

Jedan od najpoznatijih primjera dogodio se 2013. godine, kada je jedna fotografija koju je rover poslao s Marsa na internetu izazvala nagađanja da je Curiosity snimio gljivu koja raste na površini planeta. Takva tvrdnja nikada nije potvrđena, ali je fotografija u svoje vrijeme postala viralna i privukla veliku pozornost javnosti.

Slične optičke iluzije nisu rijetkost kada se analiziraju fotografije Marsa. Neobični oblici stijena i erozijski procesi mogu stvoriti strukture koje ljudskom oku izgledaju poput poznatih predmeta ili oblika.

Zagonetka zasad ostaje neriješena

Najnovija široka i plitka udubljenja zato nisu dokaz života na Marsu niti ih NASA predstavlja kao takve. Njihova važnost leži u nečem drugom: riječ je o geološkim strukturama koje se razlikuju od onoga što je Curiosity ranije susretao.

Rover nastavlja svoj put prema višim dijelovima Mount Sharpa, dok znanstveni tim analizira podatke prikupljene tijekom istraživanja.

NASA zasad nema konačan odgovor na pitanje kako su točno nastale neobične strukture koje izgledaju poput otisaka stopala. Upravo zato one predstavljaju još jedan mali, ali vrijedan dio slagalice koja bi jednog dana mogla pomoći znanstvenicima da bolje razumiju kako se Mars mijenjao kroz svoju dugu geološku povijest.

Za sada ostaje činjenica da je Curiosity, nakon gotovo 14 godina rada na Marsu, ponovno naišao na nešto što je znanstvenicima otvorilo više pitanja nego odgovora.