Te zmije, koje mogu narasti do 1,2 metra u dužinu, su zlatne jamičarke (Bothrops insularis). Zbog njihove izrazite otrovnosti, brazilska mornarica je 1920-ih godina zatvorila otok za javnost.

Otok je smješten oko 34 kilometra od jugoistočne obale Brazila i prostire se na 43 hektara, što je otprilike veličina 80 američkih nogometnih igrališta. Većinu otoka pokriva prašuma, dok su preostali dijelovi kameniti i prekriveni travom.

Zmijski otok nekada je bio povezan s kopnom, no porast razine mora prije oko 10.000 godina, tijekom posljednjeg ledenog doba, potopio je kopneni most. To je izoliralo populaciju zlatnih jamičarki na otoku, gdje su se zmije brzo prilagodile novim uvjetima. Njihov otrov evoluirao je kako bi efikasno ubijao plijen zarobljen s njima, kao i ptice selice koje se zaustavljaju na otoku, prenosi Live Science.

Budući da na otoku nema sisavaca, zlatne jamičarke nemaju prirodnih grabežljivaca. Njihov otrov, namijenjen lovu na plijen, razvijen je tako da brzo djeluje, a istraživanja pokazuju da je najbrže djelujući među svim vrstama jamičarki (Bothrops) i pet puta jači od otrova njihovih bliskih srodnika s kopna (Bothrops jararaca). Brzina djelovanja otrova ključna je za hvatanje ptica.

Jezivo mjesto

Za ljude, ugriz zlatne jamičarke može biti vrlo opasan. Simptomi ugriza uključuju lokalnu bol i oticanje, mučninu, crijevno krvarenje, zatajenje bubrega i nekrozu tkiva. Unatoč ovim rizicima, ljudi su do 1920-ih živjeli na otoku kako bi upravljali svjetionikom izgrađenim 1909. godine. Svjetionik je automatiziran, no lokalne priče govore da su posljednji čuvar i njegova obitelj umrli od ugriza zmije koja je ušla kroz prozor.

Prema procjenama istraživača, na Zmijskom otoku živi između 2000 i 4000 zlatnih jamičarki. Ova vrsta, koja se ne može pronaći nigdje drugdje na svijetu, navedena je kao kritično ugrožena na Crvenom popisu IUCN-a.

U jednom od najvećih gradova svijeta pojavio se izrazito patogeni virus: 'Budite na oprezu, maknite se'

Od 1985. godine, otok je zaštićen kao područje od ekološkog interesa, a pristup je dopušten samo brazilskoj mornarici i istraživačima s posebnim dopuštenjem. Međutim, krivolovci također dolaze na otok kako bi uhvatili zmije i izvukli njihov otrov, koji je vrlo cijenjen na crnom tržištu. Znanstvenici vjeruju da populacija ovih zmija opada zbog ilegalne trgovine, bolesti i parenja u srodstvu.