NASA, NOAA i Panel za predviđanje Sunčevog ciklusa službeno su proglasili da smo u razdoblju solarnog maksimuma. Ovo razdoblje označava vrhunac Sunčeva 11-godišnjeg ciklusa aktivnosti, kada su sunčeve pjege, solarne baklje i koronalni izbačaji mase (CME) najčešći. Prema stručnjacima, u nadolazećim mjesecima možemo očekivati intenzivnu aktivnost našeg Sunca.

Jedan od najzanimljivijih fenomena u ovoj fazi jest preokret Sunčevih magnetskih polova, što će na kraju dovesti do smirivanja aktivnosti i prijelaza u solarni minimum. No, kada će se točno taj preokret dogoditi, nećemo znati sve dok solarni maksimum ne bude daleko iza nas. "Ova najava ne znači da smo dosegli vrhunac aktivnosti", ističe meteorolog Elsayed Talaat iz NOAA-e. "Mjesec kada će Sunčeva aktivnost dosegnuti vrhunac neće biti identificiran mjesecima, pa čak i godinama."

Sunčeva ciklička promjena nije potpuno shvaćena, a iako svaki ciklus traje otprilike 11 godina, varijacije u duljini i intenzitetu nisu potpuno predvidljive. Solarni astrofizičar Michael Wheatland sa Sveučilišta u Sydneyju objašnjava kako se dinamika Sunčevog unutarnjeg magnetskog polja, koje generira sunčeve pjege i solarne baklje, još uvijek ne razumije u potpunosti. "Ovo je jedan od najvećih izazova u astrofizici," dodaje Wheatland.

Najmoćnija je bila 4. listopada

Ključni pokazatelj solarnih ciklusa su sunčeve pjege, koje nastaju na površini Sunca zbog pojačanog magnetskog polja. Tijekom solarnih minimuma, sunčeve pjege su rijetke, dok su tijekom maksimuma brojne, poput mrlja po licu preplanulom od sunca. Ove pjege također dovode do pojava kao što su solarne baklje, koje nastaju kada magnetske linije polja puknu i oslobode veliku količinu energije u obliku svjetla i zračenja. Još moćniji događaji su koronalni izbačaji mase, kada milijarde tona solarnih čestica eksplodiraju kroz Sunčev sustav.

Iako ove pojave mogu imati utjecaj na Zemlju, poput radio-poremećaja ili geomagnetskih oluja koje mogu ometati električne mreže i satelitske komunikacije, one također stvaraju spektakularne svjetlosne predstave poznate kao polarne svjetlosti. Ove godine, zahvaljujući pojačanoj aktivnosti Sunca, polarna svjetlost bila je česta pojava diljem svijeta. "Nismo u opasnosti", napominju stručnjaci, unatoč činjenici da je trenutni solarni ciklus jači nego što su NASA i NOAA predvidjeli. Ipak, ovaj ciklus nije najjači u povijesti i ostaje unutar normalnih granica.

Sunce je aktivnije no što su znanstvenici ikada predvidjeli: Pogledajte što to znači za Zemlju

Najmoćnija zabilježena solarna baklja u trenutnom ciklusu bila je X9.0, koja je izbila 4. listopada. Iako spada u top 20 najsnažnijih baklji ikad zabilježenih, postoji niz jačih solarnih izbačaja koji su prošli gotovo neprimijećeno. Unatoč izazovima predviđanja, znanstvenici vjeruju da će rezultati ovog ciklusa donijeti nova saznanja o funkcioniranju Sunca, kao i bolju preciznost u budućim predviđanjima solarnih ciklusa. Budući da smo tek u sredini solarnog maksimuma, očekuju se dodatni geomagnetski događaji i nova otkrića koja će nam pomoći da bolje razumijemo tajanstvene načine djelovanja našeg veličanstvenog Sunca.