Otvor poznat kao Marius Hills Pit jedno je od najzanimljivijih mjesta na Mjesecu. NASA je odabrala projekt koji bi trebao utvrditi vodi li tajanstvena udubina do goleme podzemne šupljine koja bi jednoga dana mogla postati prirodno sklonište za astronaute.

Na površini Mjeseca nalazi se oko 300 poznatih udubina i rupa, no jedna od njih posebno je privukla pozornost znanstvenika. Riječ je o otvoru nazvanom Marius Hills Pit, koji bi, prema NASA-inim istraživačima, mogao biti ulaz u podzemni sustav nastao prije milijune godina djelovanjem vulkana.

Ako se ispod površine doista nalazi velika špilja ili tunel, takva bi struktura mogla imati iznimnu vrijednost za buduće ljudske misije. Podzemni prostori mogli bi astronaute štititi od snažnog zračenja i velikih temperaturnih oscilacija kojima su izloženi na Mjesečevoj površini.

NASA je zato odabrala projekt Geophysical Instruments for Marius Lunar Pit Investigation, odnosno GIMLI, koji će pokušati zaviriti ispod površine i otkriti što se nalazi u dubini.

Tajanstveni otvor otkriven još 2009. godine

Marius Hills Pit nalazi se u jednom od vulkanski najraznolikijih područja Mjeseca. Otvor je približno velik poput terena za američki nogomet, dok mu je dubina usporediva s visinom zgrade od deset katova.

Zanimljivo je da ovaj objekt nije novootkriven. Marius Hills Pit pronašla je japanska svemirska letjelica SELENE još 2009. godine, a od tada je postao predmet brojnih znanstvenih razmatranja o mogućem postojanju podzemnih prostora na Mjesecu.

Marius Hills Pit jedan je od približno 300 takvih otvora koji su do sada identificirani na Mjesečevoj površini. Znanstvenici smatraju da bi barem neki od njih mogli predstavljati ulaze u špilje i podzemne tunele nastale drevnom vulkanskom aktivnošću.

Sada bi GIMLI trebao omogućiti mnogo detaljnije istraživanje upravo jednog od takvih potencijalnih ulaza.

NASA želi zaviriti duboko ispod površine

Za razliku od dosadašnjih istraživanja koja su se uglavnom oslanjala na promatranja iz orbite, novi projekt omogućit će znanstvenicima da Marius Hills Pit proučavaju izravno s Mjesečeve površine.

NASA je za provedbu istraživanja odabrala Planetary Science Institute (PSI), koji će predvoditi projekt.

GIMLI će kombinirati nekoliko različitih geofizičkih metoda. Istraživači će koristiti radar koji prodire kroz tlo, seizmičke senzore te instrument za mjerenje lokalnog gravitacijskog polja. Kombiniranjem tih podataka znanstvenici bi trebali dobiti puno jasniju sliku onoga što se nalazi ispod površine.

Posebno ih zanima postoji li od Marius Hills Pita prema podzemlju prošireni vulkanski tunel, odnosno lava-tunel koji se proteže dalje ispod Mjesečeve površine.

Than Putzig, pomoćnik direktora i viši znanstvenik Planetary Science Institutea, rekao je da mu je dugo bila želja vratiti namjerno korištenje aktivnih seizmičkih metoda u planetarnu znanost.

„Dugo mi je bila želja ponovno uvesti namjerno korištenje seizmičkih metoda s aktivnim izvorom u planetarnu znanost, jer se one u biti nisu koristile od vremena kada su astronauti misije Apollo proveli prva seizmička istraživanja na Mjesecu“, rekao je Putzig.

Dodao je kako je posebno zanimljivo kombinirati tu metodu s radarom koji prodire kroz tlo i mjerenjima gravitacije.

„Kombiniranje te metode s radarom koji prodire kroz tlo i mjerenjima gravitacije čini sve to još uzbudljivijim jer će nam te metode zajedno omogućiti puno bolje razumijevanje svojstava podzemlja, uključujući očekivano otkrivanje lava-tunela koji se proteže od Marius Hills Pita“, objasnio je Putzig.

Rupa bi mogla otkriti milijune godina skrivene geološke povijesti

No znanstvenicima nije zanimljivo samo ono što se možda nalazi ispod rupe.

Područje oko Marius Hills Pita ima dugu povijest vulkanske aktivnosti, a stijene na zidovima same udubine otkrivaju slojeve regolita i tokova lave koji su na drugim mjestima ostali zatrpani ispod površine.

Upravo bi ti slojevi mogli pružiti vrijedan uvid u prošlost Mjeseca.

Njihovim proučavanjem znanstvenici bi mogli rekonstruirati način na koji je lava nekoć tekla preko Mjesečeva krajolika, ali i ispod njega. Također bi mogli utvrditi jesu li pojedine vulkanske erupcije bile međusobno razdvojene dugim razdobljima mirovanja.

Drugim riječima, čak i ako GIMLI ne pronađe veliku podzemnu špilju, samo istraživanje Marius Hills Pita moglo bi donijeti važne podatke o geološkoj i vulkanskoj prošlosti Mjeseca.

Podzemni prostori povezani s takvim otvorima mogli bi, osim toga, sačuvati tragove procesa koji su oblikovali Mjesečevu površinu.

Golema špilja mogla bi biti ključna za buduće astronaute

Jedan od najvažnijih razloga zbog kojih NASA želi istražiti moguće podzemne prostore jest zaštita ljudi koji će u budućnosti boraviti na Mjesecu.

Za razliku od Zemlje, Mjesec nema atmosferu i magnetsko polje koje bi astronaute učinkovito štitilo od svemirskog zračenja. Zbog toga je razina zračenja na njegovoj površini približno 2,6 puta veća nego na Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS), koja kruži oko 250 milja, odnosno približno 400 kilometara, iznad Zemljine površine.

U usporedbi sa Zemljom, razina zračenja na Mjesecu je otprilike 200 puta veća.

Dugotrajna izloženost takvom zračenju predstavlja ozbiljan zdravstveni rizik. Među mogućim posljedicama su povećan rizik od raka, oštećenje stanica i akutna radijacijska bolest.

Upravo zato bi prirodna podzemna špilja mogla imati ogromnu vrijednost. Ako se potvrdi postojanje dovoljno velikog podzemnog prostora, on bi jednoga dana mogao poslužiti kao svojevrsno prirodno sklonište za astronaute, pružajući zaštitu od opasnog zračenja, ali i od ekstremnih temperaturnih promjena na Mjesečevoj površini.

Znanstvenici žele dokazati kako je nastao Mjesečev vulkanski krajolik

Gareth Morgan, viši znanstvenik Planetary Science Institutea i zamjenik glavnog istraživača programa GIMLI, istaknuo je da bi potvrda postojanja velikog lava-tunela imala veliko znanstveno značenje.

„Potvrda postojanja značajnog lava-tunela omogućila bi nam uvid u način na koji je vulkanizam djelovao na Mjesecu“, rekao je Morgan.

Takvi tuneli nisu nepoznati na Zemlji. Lava-tuneli uobičajena su značajka bazaltnog vulkanizma na našem planetu, pa bi njihovo pronalaženje na Mjesecu omogućilo znanstvenicima da postojeće spoznaje o sličnim zemaljskim špiljama primijene na proučavanje Mjesečeve prošlosti.

„Lava-tuneli uobičajena su značajka bazaltnog vulkanizma na Zemlji, pa njihova identifikacija na Mjesecu znači da bismo znanje o takvim zemaljskim špiljama mogli iskoristiti za bolje razumijevanje Mjesečeve povijesti“, dodao je Morgan.

Istraživanje stiže uoči nove velike ere istraživanja Mjeseca

Projekt GIMLI dolazi u trenutku kada NASA ponovno ubrzava planove za ljudsko istraživanje Mjeseca.

Američka svemirska agencija planira poslati astronaute na Mjesec u sklopu misije Artemis IV 2028. godine.

Kada posada stigne do Mjeseca, dvojica astronauta trebala bi se spustiti na njegovu površinu i ondje provesti približno tjedan dana u blizini južnog pola. Tijekom tog razdoblja provodit će nova znanstvena istraživanja, nakon čega bi se trebali vratiti u lunarnu orbitu i pridružiti ostatku posade na putu natrag prema Zemlji.

U tom kontekstu istraživanje Marius Hills Pita dobiva još veći značaj. Ako se potvrdi da se ispod tajanstvenog otvora proteže golemi podzemni prostor, znanstvenici neće dobiti samo novi prozor u vulkansku prošlost Mjeseca. Mogli bi otkriti i prirodno okruženje koje bi jednog dana moglo pomoći ljudima da dulje i sigurnije borave na njegovoj površini.

Za sada, međutim, ostaje otvoreno najvažnije pitanje: skriva li se ispod Marius Hills Pita doista golemi lava-tunel? Upravo bi GIMLI trebao pružiti jedan od najizravnijih odgovora na tu zagonetku.