Antarktika ima puno toga za ponuditi kada je u pitanju lov na meteorite. Tamne stijene ističu se naspram ledenog krajolika. Njegova suha klima svodi vremenske utjecaje na minimum. Pa čak i kada meteoriti potonu u led, često se vraćaju na površinu uzburkavanjem ledenjaka. Unatoč ovim idealnim uvjetima, pronalaženje većih komada svemirskog kamenja je rijetkost. Grupa istraživača upravo se vratila s ledom prekrivenog kontinenta s pet novih meteorita među kojima je i neobično velik primjerak.

Veliko otkriće u ovom izvlačenju teži 7,6 kilograma, što ga stavlja među 100 najvećih meteorita pronađenih na Antarktici tijekom prošlog stoljeća u smislu veličine. Uzimajući u obzir oko 45.000 pronađenih u to vrijeme, a to nešto govori. Ovo čudovište od svemirske stijene sada se vraća na Kraljevski belgijski institut za prirodne znanosti, gdje će se pomno proučavati zajedno s manjim stijenama. Znanstvenici mogu mnogo naučiti iz putovanja koja su meteoriti imali do našeg planeta. "Veličina nije nužno važna kada je riječ o meteoritima, a čak i sićušni mikrometeoriti mogu biti nevjerojatno znanstveno vrijedni", kaže kozmokemičarka Maria Valdes iz Field Museuma u Illinoisu. "Naravno, pronalazak velikog meteorita kao što je ovaj je rijetkost i stvarno je uzbudljivo".

Iako bi meteorite moglo biti lakše uočiti na Antarktici, kontinentom nije baš lako putovati, s njegovim ledeno hladnim uvjetima i udaljenom lokacijom. Tim uključen u ovo otkriće proveo je nekoliko dana kampirajući u divljini, krećući se pješice i motornim sanjkama. Također pomaže znati gdje će se meteoriti vjerojatno pronaći. Istraživači su ovdje koristili 'kartu blaga' koja je objavljena prošle godine, a koja koristi tragove pronađene u satelitskim slikama – kao što su protok leda, temperatura i mjerenja nagiba površine – kako bi uz pomoć umjetne inteligencije napravili obrazložene pretpostavke o tome gdje bi moglo biti novih stijena.

"Odlazak u avanturu istraživanja nepoznatih područja je uzbudljiv", kaže geoznanstvenica Vinciane Debaille s Université Libre de Bruxelles u Belgiji. "Ali također smo se morali suočiti s činjenicom da je stvarnost na terenu puno teža od ljepote satelitskih slika." Smatra se da je karta koju su koristili istraživači oko 80 posto točna u smislu smjerova koje daje, a njeni su tvorci izračunali da se na Antarktici nalazi više od 300.000 meteorita koji čekaju da budu pronađeni. Unatoč povoljnim uvjetima na Antarktici za otkrivanje meteorita, znanstvenici misle da još uvijek propuštamo pronaći mnogo njih, osobito one s visokim udjelom željeza. Dio razloga mogao bi biti da se ove vrste meteorita zagrijavaju na sunčevoj svjetlosti, tope okolni led i tonu ispod površine. Međutim, sada postoji uzbudljivo novo isplivavanje ovih stijena koje je spremno i čeka da se pomnije pogleda – a negdje u novootkrivenim meteoritima trebali bi biti tragovi povijesti Sunčevog sustava u kojem postojimo. "Što je veći uzorak meteorita koji imamo, to bolje možemo razumjeti naš Sunčev sustav i bolje možemo razumjeti sebe", kaže Valdes.