Godine 1906. astronom i biznismen Percival Lowell pokrenuo je potragu za "Planetom X", hipotetskim divovskim planetom koji kruži oko Sunca iza Neptuna. Lowell je bio uvjeren da Planet X postoji na temelju nekih navodnih nepravilnosti koje je uočio u orbitama Neptuna i Urana. Njegovo uvjerenje na kraju je dovelo do otkrića Plutona 1930. godine, iako su znanstvenici kasnije utvrdili da je patuljasti planet premalen da bi imao gravitacijski utjecaj na Neptunovu orbitu (a kamoli Uranovu).

Danas se hipoteza o planetu X u velikoj mjeri smatra diskreditiranom. Međutim, to nije spriječilo astronome da traže planete u dalekim dijelovima Sunčevog sustava. A prema novoj studiji, mogli bi biti tamo - samo mnogo dalje nego što je Lowell mogao predvidjeti.

Međunarodni tim istraživača nedavno je simulirao nestabilnu nebesku mehaniku ranog Sunčevog sustava. Otkrili su da postoji mogućnost da se jedno ili više tijela veličine planeta zaustavilo u Oortovom oblaku, golemoj zbirci ledenih objekata koji se protežu između nekoliko stotina milijardi i nekoliko trilijuna milja od sunca, prema NASA-i. Novi rad koji opisuje rad objavljen je na poslužitelju za pretisak arXiv i tek treba biti recenziran.

Gdje se krije?

Prije otprilike 4,5 milijardi godina, kada se Sunčev sustav prvi put formirao, to je bilo nenaseljeno mjesto. Gravitacija je poslala krhotine iz protoplanetarnog oblaka prašine koji se brzo hladi zujajući okolo poput kozmičkih kuglica za bazen. Istraživači su izračunali da bi povremeno veliki komadi krhotina - čak i oni veličine planeta - bili bačeni dovoljno daleko da u potpunosti izbjegnu sunčevoj gravitaciji.

Znanstvenici su primijetili takve "nevaljale planete" kako lutaju uokolo u udaljenim solarnim sustavima. Prema istraživačima, postoji oko 0,5% vjerojatnosti da se jedan od ovih zaostalih planeta formirao u našem sustavu i završio u Oortovom oblaku dok se udaljavao od Sunca.

Ali, izračunao je tim, malo je vjerojatnije da je nevaljali planet nalik Neptunu iz drugog sunčevog sustava bio zahvaćen sunčevom gravitacijom i zaustavio se negdje u Oortovom oblaku. Šanse za to su oko 7%, a ako je to slučaj, onda bi objekt sličan Lowellovom dugo traženom Planetu X ipak mogao biti tamo, iako bi još uvijek bio predaleko da utječe na Neptunovu orbitu. Međutim, istraživači misle da je najvjerojatnije da je Oortov oblak sastavljen od skupa puno manjih ledenih objekata. Međutim, s obzirom na veličinu i udaljenost Oortova oblaka, možda nikada nećemo sa sigurnošću znati što vreba vani.