Drevno "groblje slonova" prepuno masivnih kostiju iskopano je uz nešto što je nekoć bila pretpovijesna rijeka u sjevernoj Floridi. Fosili ovih davno izumrlih zvijeri pripadaju gomphotheresu - rođaku modernih slonova - i datiraju prije oko 5,5 milijuna godina, odnosno tijekom miocenske epohe. "Bilo je vrlo uzbudljivo jer nam je ovo dalo priliku ne samo da vidimo kako bi odrasla gomphothere izgledala, već i da vrlo pažljivo dokumentiramo svaku kost u njenom kosturu", rekao je Jonathan Bloch, kustos paleontologije kralježnjaka u Prirodoslovnom muzeju Floride koji je suvodio iskapanja. "To je uzbudljivo iz znanstvene perspektive ako pokušavate razumjeti anatomiju ovih životinja i nešto o njihovoj biologiji i evoluciji", rekao je Bloch za Live Science.

Istraživači su 2022. godune otkrili riznicu kostiju gomphotherea na tom mjestu, velikom području iskopavanja u blizini Gainesvillea poznatom kao nalazište Montbrook. Iako su iskopavači tamo već ranije iskopali neke kosti gomphotherea, tim se iznenadio kada je volonter pronašao ostatke posebno velike jedinke. "Počeo sam nailaziti na kosti prstiju i gležnja jednu za drugom", rekao je u izjavi Dean Warner, umirovljeni učitelj kemije i volonter iz Montbrooka. "Kako sam nastavio kopati, ono što se pokazalo kao ulna i radijus duge kosti ruke počeo se otkrivati."

Pronašli ih čak sedam

Na kraju je tim iskopao čitave kosture jedne odrasle jedinke i najmanje sedam mladih gomfotera. Odrasla jedinka visoka je 2,4 metra do ramena, procijenili su znanstvenici, dok su joj lubanja i kljove dugačke više od 2,7 m, što je otprilike iste veličine kao moderni afrički slon. "Ne samo da su kosti bile puno veće od kostiju bilo koje druge jedinke koje smo vidjeli, nego su zapravo bile na mjestu kao da je životinja upravo legla i umrla", rekao je Bloch. Životinje su vjerojatno umrle u razmaku stotinama godina, a ne sve odjednom. Istraživači vjeruju da se odrasla jedinka utopila na ovom mjestu, dok je ostale životinje vjerojatno odnijela voda nakon što su umrle i nakupile se na zavoju rijeke. Bloch je gomilanje nazvao "čepom od kostiju", slično kao kad previše labavih trupaca začepi rijeku da bi se stvorio zastoj.

Vrste iz obitelji gomphotheres obično se razlikuju po obliku kljova i veličini tijela. Kljove drevnih zvijeri Montbrook imaju jedinstvenu caklinsku traku, što znači da su te vrste dio roda Rhynchotherium, rekli su istraživači. Prije više milijuna godina, ovi srodnici slonova nekoć su živjeli u otvorenim savanama diljem Afrike, Euroazije i Amerike. Međutim, travnjaci su postupno počeli zamjenjivati ​​savane u tim područjima zbog nižih temperatura koje su počele prije otprilike 14 milijuna godina — a natjecanje oko ograničenih resursa nakon dolaska mamuta i slonova na kraju je dovelo gomphothere do izumiranja prije otprilike 1,6 milijuna godina, piše Live Science.