Prije milijun godina, zvukovi u planinama "nebeskog otoka" istočne Afrike vjerojatno su bili vrlo sličnima onima koji se mogu čuti i danas. Za prepoznatljiv zvuk zaslužna je skupina sitnih, šarenih ptica koje pjevaju iste melodije već više od 500 tisuća, a možda čak i milijun godina.

Ptice sunca iz obitelji Nectariniidae šarene su, malene ptice koje se hrane nektarom, nalikuju kolibrima i uobičajen su dio faune Afrike i Azije. 

Također poznate kao "nebeske otočne ptice sunca", žive na vrhovima visokih planina u istočnoj Africi, od Mozambika do Kenije. Na ovim su se visinama izolirale različite populacije ove vrste, a njihovo razmnožavanje traje već desetke tisuća pa do milijun godina. 

 

Pjesma stara milijun godina

Tim istraživača zapitao se je li pjev ovih ptica ostao jednak kroz cijelu njihovu dugogodišnju evoluciju. Kako bi odgovorili na ovo pitanje, posjetili su 15 odvojenih nebeskih otoka u istočnoj Africi između 2007. i 2011. te snimili pjev 123 pojedinačne ptice iz šest različitih populacija ptica sunca. Zatim su razvili statističku tehniku ​​za analizu razvoja njihovog pjeva.

Ispostavilo se da, doista, neke od tih izoliranih populacija još uvijek pjevaju iste pjesme. Ovo upućuje na to da se, među svim populacijama, pjev tisućama godina nije promijenio te je specifičan za cijelu vrstu, iako različite populacije nemaju međusobnu interakciju.

Istraživači su također, analizirajući genetske razlike među populacijama, otkrili da su dvije populacije vrsta koje su bile najduže odvojene imale gotovo identične pjesme, dok su dvije druge populacije koje su bile odvojene na kraće vrijeme imale vrlo različite pjesme.

 

Pjev kao odgovor na prirodne promjene 

Rezultati ovog istraživanja bili su iznenađujući jer je uobičajeno da se pjev ptica razvija i mijenja tijekom vremena u različitim populacijama. Ideja da se pjev ptica brzo razvija vjerojatno je došla iz proučavanja ptica na sjevernoj polutki, gdje se okoliš promijenio nekoliko puta tijekom desetaka tisuća godina. Smatra se da su ptice na tom dijelu polutke razvile nove boje, pjev i ponašanje kako bi se bolje prilagodile novom okruženju, kao što je prisutnost ili odsutnost ledenjaka.

No, planine istočne Afrike doživjele su vrlo male geološke promjene, što sugerira da ptice sunca nisu imale razloga razvijati drugačije perje ili novi pjev. Istraživači su zaključili da ptice i njihove pjesme mogu ostati nepromijenjene milijunima godina, sve dok ih promjene u okolišu na to ne natjeraju.