Prilikom planiranja misija s ljudskom posadom na Mars, ključno pitanje je gdje će se astronauti skloniti od štetnog zračenja, ekstremnih temperaturnih promjena i čestih pješčanih oluja koje pogađaju Crveni planet. Ako je Mars sličan Zemlji ili Mjesecu, moguće je da posjeduje velike podzemne tunele koji bi mogli služiti kao prirodna skloništa. Raspadnuti dijelovi tih lava-tunela, poznati kao "nebeski prozori" (skylights), mogli bi pružiti pristup ovim podzemnim refugijima.

NASA-in Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) opremljen kamerom visoke rezolucije HiRISE snimio je intrigantnu sliku otvora na površini Marsa, smještenog u regiji Arsia Mons. Arsia Mons je jedan od tri neaktivna vulkana u skupini Tharsis Montes. Ova regija, poznata kao Tharsis Bulge, predstavlja ogromnu vulkansku ravnicu koja se prostire na tisuće kilometara i uzdiže se oko 10 km iznad prosječne nadmorske visine Marsa. Otvor u slici je promjera nekoliko metara, a njegova dubina iznosi oko 178 metara.

Mogućnosti i nesigurnosti

Iako postoje brojne rupe u regiji Arsia Mons koje bi mogle biti kolabirani nebeski prozori ili ulazi u podzemne lave tunele, postoji mnogo neizvjesnosti. Na jednoj od slika vidi se osvijetljeni bočni zid, što bi moglo ukazivati na to da je otvor samo cilindrična jama, a ne ulaz u špilju ili lave tunel. Slične strukture nalaze se na havajskim vulkanima, gdje su poznate kao krateri jame. Oni ne povezuju duge špilje ili lave tunele, već su rezultat kolapsa koji se dogodio mnogo dublje pod zemljom.

Na Havajima, krateri jame dostižu dubinu od 6 do 186 metara i širinu od 8 do 1140 metara. Usporedno, rupa u Arsia Monsu duboka je oko 178 metara.

Sjeverni dio Zemlje trese novi zabrinjavajući fenomen: Iz tla su izronili opasni 'zombi požari'

Na Mjesecu, imamo bolji uvid u lave tunele i jame. Znamo da su neki od njih termalno stabilni na oko 17°C. Imamo i bolje slike koje pokazuju zanimljive prizore kamenjem prekrivenih podova. Razrađuju se koncepti za robote koji bi mogli istraživati te lunarne špilje i lave tunele, a postoji mogućnost da bi astronauti mogli koristiti napuhljive habitatke unutar tih tunela kao skloništa od temperaturnih varijacija, zračenja i mikrometeorita.

Mars je druga priča. Iako ne postoji razlog da lave tuneli ne bi postojali na Marsu, njihova gravitacija je mnogo slabija od Zemljine, što bi omogućilo stvaranje većih tunela. Slike Marsa pokazuju kanale (rille), koji su kolabirani tuneli. Čini se vjerojatnim da nisu svi ti tuneli kolabirali.

Istraživanje budućih skloništa

Jedna jama na marsovskom vulkanu Pavonis Mons posebno je intrigantna. Ispod jame postoji neka vrsta šupljine, ali priroda te jame je teško utvrdiva. Ako je to lave tunel, mogao bi nadmašiti većinu tunela na Zemlji. Lava-tuneli na Marsu ostaju misterija. Znanstvenici su pronašli dovoljno morfoloških dokaza koji sugeriraju da su oni brojni. Međutim, u znanosti se ne može pretpostaviti njihovo postojanje bez konkretnih dokaza. Iako se čini vjerojatnim da postoje, nema jasnog razloga zašto ne bi.

Hoće li jednog dana ti tuneli pružati sklonište astronautima? Možda. Ali prvo je potrebna robotska misija koja bi ih istražila.