Duboko ispod Zemljine površine postoji skriveni svijet života koji znanstvenici tek počinju razumijevati. Iako se većina tog života sastoji od mikroorganizama, genetska raznolikost tih podzemnih organizama mogla bi biti jednaka ili čak veća od raznolikosti života na površini planeta.

Znanstvenici smatraju da se neki od najneobičnijih ekosustava na Zemlji nalaze u drevnoj vodi zarobljenoj kilometrima ispod tla, unutar pukotina u stijenama poznatim kao prekambrijski štitovi. Riječ je o geološkim strukturama koje potječu iz najranijih razdoblja povijesti Zemlje, mnogo prije nego što su se kontinenti pomicali i oblikovali u današnji raspored.

Voda stara milijarde godina pronađena duboko u rudniku

U istraživanju objavljenom 2014. godine znanstvenici su analizirali 19 rudnika u Kanadi, Južnoj Africi i Finskoj u kojima su pronađene zalihe vode bogate vodikom. Ta je voda bila zarobljena unutar prekambrijske kontinentalne litosfere.

Jedno od najzanimljivijih otkrića dogodilo se u rudniku blizu kanadskog grada Timminsa, na dubini od gotovo tri kilometra. Na tom je mjestu pronađena najstarija tekuća voda ikada otkrivena na Zemlji.

Prema procjenama znanstvenika, ta je voda bila potpuno izolirana između 1,5 i čak 2,64 milijarde godina.

Kemijske reakcije u stijenama stvaraju energiju za život

Takve prapovijesne vode mogle bi omogućiti opstanak života duboko pod zemljom. Istraživači su otkrili da kemijske reakcije unutar stijena stvaraju velike količine vodika, koji predstavlja ključni izvor energije za mikrobne zajednice.

Jedan od procesa koji proizvodi vodik naziva se radiolitička razgradnja. Tijekom tog procesa molekule vode razgrađuju se na vodik kada su izložene prirodnom zračenju iz stijena.

Drugi proces poznat je kao serpentinizacija. Riječ je o kemijskoj reakciji u kojoj se određeni minerali u drevnim stijenama mijenjaju, pri čemu se također stvara vodik.

Ovakvi ekosustavi možda su mnogo češći nego što se mislilo

Budući da prekambrijske stijene čine više od 70 posto Zemljine kore, znanstvenici smatraju da takvi podzemni ekosustavi možda nisu tako rijetki kao što se ranije pretpostavljalo.

Geokemičarka Barbara Sherwood Lollar ranije je opisala takva okruženja kao potencijalno izuzetno važan izvor energije za život.

“Ovo je poput uspavanog diva, ogromno područje za koje smo sada otkrili da može biti izvor energije za život”, izjavila je Sherwood Lollar.

Dodala je da takva otkrića značajno mijenjaju znanstveno razumijevanje mogućnosti života u Zemljinoj unutrašnjosti.

“Ovo predstavlja kvantnu promjenu u našem razumijevanju ukupnog volumena Zemljine kore koji bi mogao biti nastanjiv”, rekla je 2014. godine.

“Organizmi koji jedu stijene”

Sve je više dokaza da podzemni okoliši sadrže brojne kemolitotrofne organizme. To su mikroorganizmi koji energiju dobivaju iz kemijskih reakcija u stijenama, zbog čega ih znanstvenici ponekad opisuju kao organizme koji “jedu stijene”.

Takvi oblici života vrlo su slični onima koji žive oko hidrotermalnih izvora na dnu oceana, gdje iz pukotina u morskom dnu izlazi geotermalno zagrijana voda bogata mineralima.

Zbog toga znanstvenici smatraju da bi slični procesi mogli omogućiti život i na drugim svjetovima u Sunčevu sustavu.

Sherwood Lollar pritom je iznijela i zanimljivu mogućnost povezanu s Marsom.

“Ako drevne stijene na Zemlji proizvode toliko vodika, moguće je da se slični procesi odvijaju i na Marsu”, rekla je.

Zemljina unutrašnjost možda skriva tri puta više vode od svih oceana

No ova priča možda je tek početak. Neka istraživanja procjenjuju da unutrašnjost Zemlje može sadržavati čak tri puta više vode nego svi oceani na površini planeta zajedno.

Ta voda, međutim, ne postoji u obliku kakav poznajemo. Nije riječ o tekućoj vodi, ledu niti pari.

Zbog iznimno visokog tlaka i temperature ona je zarobljena unutar molekularne strukture minerala duboko u Zemljinoj unutrašnjosti.

Iako, prema trenutnim saznanjima, život ne može koristiti takvu vodu kao izvor energije ili stanište, ovo otkriće dodatno potvrđuje jednu važnu činjenicu.

Zemlja je, u svakom smislu, istinski vodeni planet.