Mali organ smješten iza prsne kosti godinama je bio gotovo zanemaren u medicini. Smatralo se da ima važnu ulogu samo u djetinjstvu te da nakon toga postupno gubi svoju funkciju kako se smanjuje s godinama. Međutim, novo istraživanje sugerira da je takvo razmišljanje bilo pogrešno te da bi upravo taj organ mogao igrati važnu ulogu u očuvanju zdravlja tijekom cijelog života, smanjenju rizika od raka i produljenju životnog vijeka.

Riječ je o timusu, malom organu koji se nalazi iza prsne kosti. Iako se tijekom starenja postupno smanjuje i u odrasloj dobi postaje znatno manji nego u djetinjstvu, znanstvenici sada smatraju da njegove funkcije ne prestaju zajedno s njegovim smanjivanjem.

Istraživanje obuhvatilo više od 27.000 ljudi

Prema istraživanju objavljenom u znanstvenom časopisu Nature, zdravlje timusa moglo bi imati dugoročan utjecaj na ljudsko zdravlje te pružati zaštitu od brojnih bolesti.

Do ovih zaključaka istraživači su došli analizirajući zdravstvene podatke više od 27.000 sudionika iz dviju velikih studija – Framingham Heart Study (FHS) i National Lung Screening Trial (NLST).

Sudionici su u obje studije bili podvrgnuti računalnoj tomografiji (CT), pri čemu su znanstvenici analizirali veličinu, oblik i sastav njihovih timusa.

Nakon toga korištena je umjetna inteligencija koja je na temelju snimki procjenjivala stanje organa te svakom ispitaniku dodijelila ocjenu zdravlja timusa, svrstavajući ga u skupine niskog, prosječnog ili visokog stupnja očuvanosti.

Zdraviji timus povezan je s manjim rizikom od smrti

Prateći ispitanike tijekom godina, istraživači su otkrili snažnu povezanost između zdravlja timusa i kasnijih zdravstvenih ishoda, čak i nakon što su uzeli u obzir čimbenike poput pušenja, dobi, spola i drugih zdravstvenih rizika.

Rezultati su pokazali da su osobe koje su imale najzdraviji timus imale čak 50 posto manji relativni rizik od smrti tijekom razdoblja od 12 godina u odnosu na osobe sa slabijim zdravljem tog organa.

Onkolog Hugo Aerts sa Sveučilišta Harvard te direktor Programa za umjetnu inteligenciju u medicini (AIM) pri ustanovi Mass General Brigham priznao je da su i sami istraživači bili iznenađeni rezultatima.

„Sumnjali smo da bi timus kod odraslih mogao i dalje biti važan, ali bili smo iznenađeni“, rekao je Aerts za ScienceAlert.

Dodao je kako nisu očekivali da će razlike u zdravlju timusa biti toliko snažno i dosljedno povezane s dugovječnošću, pojavom raka, kardiovaskularnim bolestima i odgovorom na terapije protiv raka u više velikih, neovisnih skupina ispitanika.

„To upućuje na to da je timus kod odraslih osoba mnogo važniji nego što se dosad mislilo“, istaknuo je.

Manji rizik od raka pluća i srčanih bolesti

Istraživanje je pokazalo i druge značajne zdravstvene prednosti osoba s očuvanim timusom.

Kod ispitanika koji su imali visoku ocjenu zdravlja timusa zabilježen je približno 36 posto manji rizik od razvoja raka pluća. Osim toga, imali su i 50 posto manju vjerojatnost da će umrijeti od raka pluća u usporedbi s osobama čiji je timus bio u lošijem stanju.

Pozitivni rezultati nisu se odnosili samo na maligne bolesti. U studiji NLST osobe sa zdravim timusom imale su 63 posto manji rizik od smrti uzrokovane kardiovaskularnim bolestima, dok je u Framingham Heart Study taj rizik bio manji za čak 92 posto.

Mogao bi promijeniti način na koji liječnici procjenjuju imunološki sustav

Aerts smatra da bi ovo otkriće moglo značajno promijeniti način na koji medicina promatra ljudski imunološki sustav.

„Ovi rezultati mijenjaju način na koji razmišljamo o imunološkom sustavu u medicini. Naš rad pokazuje da je zdravlje timusa temeljna sastavnica snage imunološkog sustava te da se sada može procijeniti pomoću rutinskog medicinskog snimanja“, rekao je za ScienceAlert.

Prema njegovim riječima, to otvara mogućnost prepoznavanja pacijenata koji bi mogli imati najveću korist od određenih terapija, prilagodbe liječenja radi očuvanja imunološkog zdravlja te razvoja novih strategija kojima bi se održala funkcija imunološkog sustava tijekom starenja.

Bolji odgovor na imunoterapiju

Aerts je sudjelovao i u drugom istraživanju koje je pokazalo da je zdravlje timusa povezano s učinkovitošću imunoterapije kod različitih oblika raka, uključujući rak pluća, melanom i rak dojke.

Kako je objasnio, ispitanici koji su imali zdraviji timus bolje su reagirali na imunoterapiju te su živjeli dulje od onih s lošijim stanjem tog organa.

„Uzbuđen sam jer ovo nije samo otkriće novog biomarkera. Ono sugerira da smo desetljećima zanemarivali važan aspekt ljudske biologije. Ako se ovi rezultati nastave potvrđivati, očuvanje i praćenje zdravlja imunološkog sustava moglo bi postati novo temeljno načelo medicine, slično kao što danas pratimo rad srca ili bubrega. Timus bi mogao biti jedan od prvih organa koji će nam omogućiti da to provodimo na praktičan način“, zaključio je Aerts.

Prema rezultatima objavljenima u časopisu Nature te izjavama koje je Hugo Aerts dao za ScienceAlert, timus bi mogao imati znatno važniju ulogu u zdravlju odraslih osoba nego što se dosad vjerovalo. Iako su potrebna dodatna istraživanja kako bi se ovi nalazi potvrdili, dosadašnji rezultati upućuju na mogućnost da bi procjena zdravlja ovog dugo zanemarivanog organa u budućnosti mogla postati važan dio preventivne medicine i liječenja brojnih bolesti.