Svemirski sustav krije mnoge tajne koje znanstvenici još uvijek pokušavaju otkriti. Kako bi rasvijetlili ove misterije, istraživači se okreću svemirskim stijenama svih vrsta koje bi mogle sadržavati tragove izgubljene priče o prošlosti našeg Sunčevog sustava. Ovaj pristup već donosi plodove: U listopadu 2023. godine, misija NASA-e OSIRIS REx otkrila je vodu i ugljik, dva preduvjeta za život na Zemlji, na asteroidu Bennu starom 4,5 milijardi godina.

Među tisućama asteroida koji kruže blizu Zemljine orbite, minimjeseci, odnosno mali kozmički objekti, čije orbite djelomično kontrolira Zemlja, a djelomično druga tijela Sunčevog sustava, mogli bi biti glavni kandidati za otkrivanje podrijetla Sunčevog sustava, rekao je Richard Binzel, profesor planetarnih znanosti na Massachusetts Institute of Technology.

"Minimjeseci su vjerojatno imali iskustvo fliper igre u unutarnjem Sunčevom sustavu, bili su odbijeni i povučeni različitim planetima", rekao je Binzel za Live Science. "Naposljetku su se našli na način da su bili povučeni u prilično kružnu orbitu blizu Zemlje." Relativna blizina minimjeseca Zemlji znači da bi putovanje do njih i uzimanje uzoraka trajalo puno manje i konzumiralo bi manje goriva nego do asteroida poput Bennua. Iako znanstvenici još nisu sigurni odakle potječu minimjeseci, vodeća teorija sugerira da su nastali u glavnom asteroidnom pojasu, koji se nalazi između Marsa i Jupitera.

Vremenske kapsule

Asteroidi blizu Zemlje s tog područja, poput Bennua ili minimjeseca, "kao su vremenske kapsule", rekao je Paul Abell, glavni znanstvenik za istraživanje malih tijela u NASA-i. "Daju nam naznake kakav je bio rani Sunčev sustav i kakvi su uvjeti bili."

Na primjer, 2019. godine, Japanska agencija za istraživanje svemira (JAXA) izvukla je uzorke s dijamantnog asteroida Ryugu, koji se nalazi više od 322 milijuna kilometara od Zemlje. Kasnija analiza otkrila je da svemirski kamen sadrži steljicu koja je starija od našeg Sunčevog sustava, kao i "prebiotske organske tvari", uključujući nekoliko aminokiselina koje koriste živa bića za izgradnju proteina koji tvore stvari poput kose i mišića.

Sakupljanje uzoraka s minimjeseca moglo bi pomoći u ublažavanju nekih velikih problema u trenutnim istraživanjima asteroida. U većini slučajeva, znanstvenici proučavaju komade asteroida koji su pali na Zemlju u obliku meteorita. Ti nam mogu i dalje poučiti o ranim sastojcima Sunčevog sustava, ali mogu biti teški za analiziranje, ovisno o stanju u kojem se nalaze, rekao je Abell.

Nisu kontaminirani

"Kada meteorit padne na Zemlju, već je kontaminiran" vlagom i plinovima u Zemljinoj atmosferi, rekao je. "Kada govorimo o organskim molekulama i vodi - materijalima koji su više lako zapaljivi - odlazak izvoru i otkrivanje onoga što je tamo zaista je važno. Zato bismo željeli provesti ove misije povratka uzoraka, poput OSIRIS REx-a."

Virusi zarobljeni u arktičkom ledu možda nisu najveći problem: Mogao bi se osloboditi i smrtonosni radioaktivni plin

Svemirska letjelica OSIRIS-REx isporučila je uzorak s Bennua na Zemlju u rujnu, dovršivši prvu uspješnu misiju NASA-e za prikupljanje uzoraka s dalekog asteroida. Raketa sada ide na svoju sljedeću misiju istraživanja asteroida Apophisa i očekuje se da će stići 2029. godine kada će kozmički kamen proći unutar 31.865 km od našeg planeta. NASA će nastaviti proučavati stijene i prašinu unutar Bennua sljedećih deset godina jer "obilje ugljikom bogatog materijala i obilno prisustvo vodeničnih glinenih minerala samo su vrh ledenog brijega", rekao je Dante Lauretta, glavni istraživač OSIRIS-REx-a, na konferenciji za novinare u listopadu. Za sada je uspjeh misije OSIRIS-REx nadahnuo znanstvenike koji planiraju sljedeće faze istraživanja blizu Zemlje - a sljedeća najlakša destinacija mogao bi biti minimjesec, kažu stručnjaci.