Sjedinjene Države grade svoju budućnost na erodirajućim temeljima. Na Srednjem zapadu, jednoj od najproduktivnijih poljoprivrednih regija na svijetu, istraživači su izračunali da je trenutna erozija tla do tisuću puta veća nego prije uspona moderne poljoprivrede. To je mnogo, mnogo veći gubitak tla od onoga što bi trebalo biti dopušteno prema onome što Ministarstvo poljoprivrede SAD-a (USDA) kaže da je održivo u svojim smjernicama za upravljanje tlom.

"Prvi put znamo kolike su prirodne stope erozije na Srednjem zapadu", kaže geologinja Caroline Quarrier, koja je završila istraživanje u sklopu svog magistarskog rada na Sveučilištu Massachusetts (UMass) Amherst. "A budući da sada znamo stopu erozije prije euro-američkog naseljavanja, možemo točno vidjeti koliko je moderna poljoprivreda ubrzala proces." Studija se temelji na prisutnosti rijetkog elementa poznatog kao berilij-10, koji su Quarrier i kolege otkrili u površinskom sloju tla 14 autohtonih prerija na Srednjem zapadu SAD-a koje nisu bile ometane poljoprivredom. Berilij-10 uglavnom se stvara u Zemljinoj atmosferi kada kozmičke zrake iz Mliječnog puta probijaju naš planet.

Nakon što završi u gornjem sloju tla, njegov poluživot može otkriti stope erozije tijekom tisuća ili čak milijuna godina. Prije moderne poljoprivrede, prosječne stope erozije u prerijama u Iowi, Minnesoti, Južnoj Dakoti, Nebraski i Kansasu bile su oko 0,04 milimetra godišnje, otkrili su Quarrier i kolege. To je bio slučaj sve do posljednjeg ledenog doba, prije otprilike 12.000 godina. Ali situacija se promijenila. Prethodna mjerenja na poljoprivrednim poljima u blizini proučavanih domorodnih prerija pokazuju da ta kultivirana područja gube gornji sloj tla mnogo većim stopama – na nekim mjestima tisuću puta brže. Trenutačna pravila održivosti USDA-e temelje se na ideji da gornji sloj tla na Srednjem zapadu može izdržati samo milimetar erozije tla svake godine. Ali ispada da je ova 'osnovna' razina erozije 25 puta veća od prosječne stope erozije prije poljoprivredne proizvodnje koju su izračunali Quarrier i kolege. Drugim riječima, erozija koju USDA smatra 'podnošljivom' za te lokacije daleko je, daleko iznad stope prirodne erozije, prema ovim posljednjim brojkama.

Tlo je u velikoj opasnosti

To je zabrinjavajuće jer se ovim tempom površinski sloj tla u Americi jednostavno ne može oporaviti; nestaje brže nego što se može nakupiti. Kao rezultat toga, svake godine ih sve više nestaje. Ranije 2022., neki od istih istraživača s UMass Amherst otkrili su da su poljoprivredna polja na Srednjem zapadu izgubila u prosjeku 2 milimetra tla godišnje od euroameričkog naseljavanja. To je ekvivalentno otprilike 57,6 milijardi metričkih tona površinskog sloja tla izgubljenog u otprilike 160 godina.

To je ekvivalentno oko 57,6 milijardi metričkih tona površinskog sloja tla. Sada kada iz njihove najnovije studije znamo da su stope prirodne erozije na Srednjem zapadu zapravo bile daleko sporije od prošlih procjena, to sugerira da su posljedice obrade tla brzinom kakvom je danas još gore nego što su znanstvenici procijenili. Brzo propadanje Srednjeg zapada SAD-a prijeti budućoj poljoprivrednoj proizvodnji i dragocjenim staništima. U vrijeme klimatske krize, održavanje zdravlja površinskog sloja tla na našem planetu važnije je nego ikad. Svijet trenutačno uzgaja 95 posto svoje hrane u ovom gornjem sloju tla, a nedavno su Ujedinjeni narodi (UN) upozorili da je, ako ne počnemo čuvati tlo našeg planeta, svijet na putu da pretrpi gubitak bioraznolikosti, raširenu štetu infrastrukturi , a moguće i raseljavanje cijelih ljudskih zajednica.

Tlo je također važan način za usisavanje viška ugljika iz atmosfere. Učinci klimatskih promjena mogli bi biti još gori bez ovog prirodnog ponora ugljika. To je puno loših vijesti, ali dobra vijest je da još nije kasno za nešto poduzeti. Smanjenje trenutne stope erozije moguće je s pravim rješenjima. "Postoje poljoprivredne prakse, kao što je uzgoj bez oranja, koje znamo kako provoditi i znamo da uvelike smanjuju eroziju", kaže Quarrier. Međutim, sadnja usjeva bez obrade samo je jedan primjer održive poljoprivrede. Bolji sustavi odvodnje mogu smanjiti učinke vodene erozije, dok ostavljanje biljnog pokrivača umjesto njegovog spaljivanja na kraju sezone također može pomoći da gornji sloj tla dodatno izdrži vremenske uvjete. Ranije ove godine, stručnjaci UN-a upozorili su da bi 90 posto Zemljinog gornjeg sloja tla moglo biti u opasnosti od erozije do 2050. Oporavak samo nekoliko centimetara tog tla u prirodnim uvjetima će trajati tisuće godina. Srednji zapad Amerike nije jedino mjesto koje treba ozbiljno razmotriti promjenu načina života. Ne možemo nastaviti ovako.