U neprekidnoj potrazi za životom izvan našeg planeta, znanstvenici su istraživali sve – od tla na Marsu do atmosferâ udaljenih egzoplaneta. No najnovije otkriće ne dolazi s druge planete, već iz unutrašnjosti kineske svemirske postaje Tiangong, gdje je uočen potpuno nepoznat oblik života – nova vrsta bakterije koja nikada prije nije viđena na Zemlji.

Ovaj novi mikroorganizam nazvan je Niallia tiangongensis, u čast same postaje na kojoj je otkriven. Iako je riječ o srodniku uobičajene zemaljske bakterije koja obitava u tlu, nova vrsta razvila je jedinstvene sposobnosti koje joj omogućuju preživljavanje u ekstremnim uvjetima svemira.

Evolucija u bestežinskom prostoru: otpornost na zračenje i konzumacija želatine

Prema analizi znanstvenika, Niallia tiangongensis posjeduje specijalizirane gene koji joj omogućuju popravak oštećenja uzrokovanih snažnim svemirskim zračenjem. No ono što je posebno iznenadilo stručnjake jest sposobnost bakterije da konzumira želatinu i od nje stvori čvrsti zaštitni biofilm, koji joj dodatno pomaže da opstane u neprijateljskom okruženju svemirske postaje.

Za sada nije potvrđeno predstavlja li ova bakterija prijetnju ljudima, iako njezin najbliži srodnik sa Zemlje, Niallia circulans, može kod osoba s oslabljenim imunitetom izazvati sepsu, potencijalno smrtonosnu reakciju tijela na infekciju.

Prikupljena uz pomoć posade misije Shenzhou-15

Nova bakterijska vrsta otkrivena je u uzorcima koje je prikupila posada kineske misije Shenzhou-15 tijekom 2023. godine. Astronauti su sterilnim maramicama prebrisali zidove kabine svemirske postaje, a uzorci su potom zamrznuti i vraćeni na Zemlju radi detaljne analize.

Rezultati su pokazali da se radi o bakteriji koja izgleda slično kao poznata Niallia circulans – štapićasta bakterija koja se širi sporama i često se nalazi u tlu, kanalizaciji i čak u hrani. Kod imunokompromitiranih pojedinaca, ova bakterija može izazvati teške infekcije, uključujući sepsu.

Njezin svemirski “rođak”, Niallia tiangongensis, dijeli tu sposobnost širenja putem otpornih spora, što joj omogućuje preživljavanje i u iznimno nepovoljnim uvjetima – uključujući i unutrašnjost svemirske postaje, gdje hrane gotovo da i nema, a zračenje i sterilnost dominiraju.

Nije prvi put da je čovjek stvorio nove bakterije u svemiru

Znanstvenici vjeruju da je Niallia tiangongensis izvorno potekla kao kolonija bakterije Niallia circulans ili njezinih spora koje su slučajno dospjele na Tiangong, gdje su se postupno prilagodile novom, svemirskom okruženju.

Ovo otkriće nije izoliran slučaj. U travnju prošle godine, NASA je na Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS) otkrila 13 novih sojeva bakterija otpornih na antibiotike, koji su se skrivali u ventilacijskim sustavima, spravama za vježbanje i sanitarnim čvorovima.

Znanstvenici smatraju da su i te bakterije potekle sa Zemlje, ali su mutirale i prilagodile se novim uvjetima nakon dolaska u svemir.

Sterilnost – blagoslov ili prijetnja?

Iako svemirske agencije ulažu goleme napore u očuvanje sterilnosti unutar postaja i sondi – osobito pri misijama na druge planete – praksa pokazuje da je gotovo nemoguće spriječiti prodor bakterija čak i u najsuvremenije kontrolirane prostore.

Primjerice, NASA je nedavno otkrila da su i njihove sterilne prostorije za pripremu Marsovog landera Phoenix bile dom za 53 različite vrste bakterija, od kojih su 26 bile do tada potpuno nepoznate.

Zbog izuzetne otpornosti bakterija, NASA je čak pokrenula misiju čiji je cilj utvrditi preživljavaju li mikrobi na vanjskoj površini ISS-a, izravno izloženi vakuumu i zračenju svemira.

Prijetnja astronautima i budućim misijama na Mjesec

U kontekstu planova za uspostavu stalnih baza na Mjesecu, što paralelno razvijaju i NASA i Kineska svemirska agencija, širenje bakterija u zatvorenim prostorima predstavlja ozbiljan zdravstveni rizik.

Unutar skučenog i izoliranog prostora svemirske postaje, infekcije se mogu brzo širiti među članovima posade. Još veći problem nastaje ako te bakterije postanu otporne na antibiotike, jer bi mogle ugroziti cijele misije.

Zanimljivo je da se visok stupanj sterilnosti svemirskih postaja može pokazati kontraproduktivnim – naime, NASA je povezala porast osipa i herpesa među astronautima na ISS-u s činjenicom da “prečista” okolina omogućuje nekolicini otpornih bakterija da se razmnože bez konkurencije.

Bez “dobrih” bakterija koje bi se borile za resurse, štetne bakterije s kože astronauta mogu se proširiti po stanicama i izazvati česte infekcije.

Ključno je upravljati mikrobiološkom evolucijom u svemiru

Ako čovječanstvo doista želi dugoročno boraviti izvan Zemlje, znanstvenici upozoravaju da će morati razviti sustave za praćenje, kontrolu i upravljanje širenjem novih bakterijskih vrsta u svemirskim postajama.

Otkriće Niallia tiangongensis još je jedan podsjetnik da život – makar i mikrobiološki – ne poznaje granice, te da čak i u najsterilnijem i najneprijateljskijem okruženju može pronaći način da opstane, prilagodi se i evoluira.