Ovi radioimpulsi, koji se ponavljaju svakih nekoliko sati, pojavljuju se u podacima sakupljenima godinama unazad. Astronomi su napokon uspjeli otkriti odakle dolaze – i otkriće je iznenadilo znanstvenu zajednicu.

Tim istraživača, predvođen Iris de Ruiter sa Sveučilišta u Sydneyu, identificirao je neobičan binarni sustav udaljen oko 1645 svjetlosnih godina od Zemlje. Ovaj sustav, nazvan ILT J1101+5521, sastoji se od dvije zvijezde – crvenog i bijelog patuljka – koje kruže jedna oko druge na izrazito maloj udaljenosti. Svakih nešto više od dva sata, njihova snažna magnetska polja dolaze u kontakt, proizvodeći energetske impulse u obliku radiovalova, koje naši teleskopi mogu zabilježiti.

Do sada su se takvi signali uglavnom povezivali s magnetarima, izuzetno magnetiziranim neutronskim zvijezdama koje emitiraju radioimpulse u pravilnim vremenskim razmacima. No, novo otkriće sugerira da i binarni sustavi mogu biti odgovorni za ovakve fenomene, što bi moglo značajno proširiti naše razumijevanje svemirskih radio izvora.

Prve tragove ovog signala de Ruiter je pronašla analizirajući podatke niza radioteleskopa LOFAR. Naknadna provjera pokazala je da su slični impulsi zabilježeni još 2015. godine, ali im tada nije pridavana posebna pažnja. Iako su u početku nalikovali na brze radio rafale – kratkotrajne, snažne izboje radiovalova koji se obično povezuju s magnetarima – detaljnija analiza otkrila je značajne razlike, piše ScienceAlert.

Locirali su izvor

Za razliku od uobičajenih brzih radio rafala, koji traju tek nekoliko milisekundi i dolaze iz udaljenih dijelova svemira, impulsi ILT J1101+5521 traju u prosjeku oko minutu i ponavljaju se svakih 125,5 minuta. Njihova energija također je niža od tipičnih brzih radio rafala, što znači da je mehanizam iza njih bitno drugačiji.

Kombinirajući podatke iz teleskopa u Arizoni i Teksasu, astronomi su uspjeli precizno locirati izvor signala i potvrditi da dolazi iz binarnog sustava. Ključan dokaz bila je promjena položaja crvenog patuljka – činilo se da se ljulja naprijed-natrag, što ukazuje na prisutnost nevidljivog partnera.

Bijeli patuljak, nekadašnja jezgra masivne zvijezde, sada je gusto, vrelo nebesko tijelo koje emitira intenzivne radio valove dok njegova magnetska polja sudaraju s onima crvenog patuljka. Ovaj proces rezultira periodičnim energetskim izbojima, koji su sada prvi put precizno povezani s binarnim sustavom.

Astronomi na rubu Sunčeva sustava uočili nevjerojatne nebeske objekte: 'Pa to je Zagonetka triju tijela'

Do sada se smatralo da su ponavljajući radio signali uglavnom povezani s magnetarima i neutronskim zvijezdama. No, ovo istraživanje otvara vrata mogućnosti da i drugi binarni sustavi proizvode slične emisije. Ako se sličan mehanizam pronađe kod sustava s masivnijim zvijezdama, to bi moglo objasniti i neke od dosad nepoznatih izvora brzih radio rafala u svemiru.